到目前为止，还没有人能对此给出明确的答复。但细细梳理一下几条“淝水”的起始，还是大致能推测出来的。
最早叫“淝水”的，应该是东淝河，也就是东晋“肥水之战”的那条“肥水”，“肥水”后来作专名时加了“氵”，成了“淝水”。北魏郦道元在《水经注》说：“夏水暴涨，施合于肥，故曰‘合肥’。”“施”水即今南淝河，“肥”就是指今天的东淝河，可见，最开始只有这条河流叫“淝水”。
“施水”南淝河，发源于合肥市西北部江淮分水岭东南侧，经鸡鸣山向东南穿过合肥城区，再转向东南注入巢湖，入口就叫“施口”。南淝河在四条“淝水”中最短，全长只有约70公里，要不是合肥成了大都市，要不是有郦道元那句“施合于肥，故曰‘合肥’”的话，南淝河可能就寂寂无名了。当然，既然是“合肥”，借用大名鼎鼎的“淝水”取代“施水”，一东一南，嗬，名气、地位立刻就上来了。
西淝河一名“夏肥水”，发源于河南省鹿邑县，流经谯城、太和、涡阳、利辛、颍上、凤台，于凤台县西峡口（硖山口）注入淮河，全长250公里。它和东淝河一西一东，都在古代的名城大邑寿春附近入淮河，都是重要的航运河道。既然“施水”都能“傍靠”“淝水”，那么它就理直气壮、理所当然地用了“西淝河”了。
至于北淝河，介于涡河与浍河之间，古称有多个：“夏水”“泓水”“陂水”“北淮水”等。源出河南商丘市，流经皖境谯城、涡阳、蒙城、濉溪、怀远、五河等县区境，于沫河口注入淮河，全长225公里。它距离东淝河入淮口约60公里。北淝河和西淝河几乎是平行东流，明清以前也是主要的漕运通道，所以它也“傍靠”了。只是到了清代以后，受黄泛影响，北淝河水系紊乱，河道失去了通航功能，河流的价值大为削弱了。
所以，真说起来，东淝河、西淝河、北淝河彼此邻近，都注入淮河，是古代北方南下的重要通道，三条河所在流域远古又都是有夏氏故地，关系密切，为了区分方便，都来“傍靠”，理由充分。南淝河的“傍靠”应该最晚，是在秦汉以后或三国时期，是随着开发南方的需求迫切，地位重要，想打通河道的。
至于用“肥”作名，我不赞同找来的《尔雅》上“归异出同曰‘肥’”的解释。因为东淝河、西淝河、北淝河可是正好相反，“出异归同”。所以，我更赞同从“肥”字本身来解释。“肥”是会意字，从“月”（即“肉”），本义是“脂肪多”。由此引申义为“肥沃”“使土地肥沃”，因为这儿是冲积平原，土地肥沃，出产丰富。也引申为“茁壮、粗大”义：淮河在此处地势低洼，河道宽阔；这几条河流流经处，都有水积成湖的情况。而且“肥”在古代是褒义词，不像现在被嫌弃。
我们今天把合肥形容为“淮右襟喉，江南唇齿”，其实这个地位正是四个“淝水”造成的。乱起，是兵家必争之地；和平时期呢，则是商贾辐凑。进入现代，迅猛发展的中国经济对交通的需求越来越重视，这块便捷的水路就是个“宝”了。不久前，“引江济淮工程”进入收尾阶段，“江淮运河”将曾经的梦想真正落实，合肥成了一个陆、水、空四通八达的城市，淮南也将因此而受益。
