1942年，李香兰到上海发展，主演了轰动一时的巨片《万世流芳》，她在《万世流芳》中演唱的主题曲《卖糖歌》和《戒烟歌》红极一时。
李香兰演唱的《夜来香》《何日君再来》更是大受欢迎，成为与周璇、白光、姚莉等人齐名的上海滩七大歌后之一。
在北平的一次记者招待会上，有位年轻记者追问她：“李香兰，你不是中国人吗？为什么演出《苏州夜曲》《白兰之歌》那样侮辱中国的电影？你中国人的自豪感到哪里去了？”
李香兰道歉说：“那时我年轻不懂事，现在很后悔。在此向大家赔罪，再不干那种事了。”
李香兰为自己出演为军国主义服务、歧视中国人的电影深感内疚，1944年退出“满映”，居住在上海。
1945年7月21日，日本人扶持的文学刊物《杂志》在上海举办的纳凉晚会上，李香兰与张爱玲曾有过会面交谈。
张爱玲说：“您就是到了30岁，一定还像个小女孩那样活泼吧！”
李香兰说：“也是啊，这些年老演浅薄的纯情戏实在没多大意思，我倒想演点不平凡的激情戏！”
于是，张爱玲后来说：“她不要那种太平凡的、公式化的爱，而要‘激情’的。”
张爱玲 李香兰
李香兰生命中的几次带有“激情”色彩的爱情，给她带来的是绵绵无尽的痛苦。
李香兰的第一个恋人是日本外交官的儿子松冈谦一郎，也是她的歌迷。太平洋战争爆发后，外交官儿子参战前，向她承诺：“我保证我会完完整整地回来和你结婚，和你永远在一起，请相信我。”
外交官的儿子在缅甸的热带丛林中失踪，再也没有回来，李香兰的初恋画上了痛苦的句号。
