西汉时期印度产的印花棉布，新疆尼雅跨越一号墓出土
这都说明，至少在汉代，新疆地区就开始通过丝绸之路进口棉纺织品了。
棉纺织品比麻、葛更保暖，比丝绸好打理，新疆人民进口都要用。按道理说，在海南和新疆南北两线同时向中原进军的情况下，应该很快就能在全国范围内推广开来。
但事实完全相反：一直到棉花传入中国1000多年之后的宋代，其发展一直限定于西北、西南和南部等边远少数民族地区。
作为全世界最会种地的民族，肯定不是种不出，所以问题出在哪里呢？
上海VS棉纺织从棉花到棉布，至少要经过捍（hàn，脱棉籽）、弹（弹棉花）、纺（纺纱）、织（织布）4道主要工序，每一步都有没解决的技术难题！
以最简单的脱棉籽为例，棉籽与棉纤维贴合十分紧密，非常难剥除，人们只能徒手一粒一粒剥，生产效率极其低下，所以棉纺织业通常在第一步就“折戟”了。
棉纺织业发展不起来，棉花种植自然也就得不到推广。
改变这一切的，是一个上海人—— 被后人称为“棉神”的黄道婆。
黄道婆生于上海松江乌泥泾 (今徐汇区华泾镇) ，宋元更替之际，辗转流落到中国棉纺织业的发祥地——海南岛，跟当地的黎族人学习了全套的棉纺织技术。
回到上海之后，黄道婆把在黎族学到的技术和江南地区发达的丝织技术结合，改进纺织工具、改良纺织技术，全面解决了脱棉籽、弹棉花、纺纱、织布4道主要工序的技术难题。
她发明了专门脱棉籽的机器——搅车，结束了手工剥棉籽时代，大大提高了剥棉籽的效率；
根据记载复原的搅车
她改进的弹棉弓一直到今天仍在使用；
清《绵亿棉花图册》
更重要的是，她改造的专门用来纺棉的三锭脚踏纺车，位于当时世界科技发展的最前沿，比开启西方第一次英国工业革命的珍妮纺纱机，早了四百多年。
新技术生产出的棉布精致、牢固、美观，且因为提高效率而大大降低了售价，广受人们欢迎。明朝时，棉布基本取代了丝、麻，成为最普遍的日用布料。
不仅如此，明清时期，棉布还和丝绸一样成为了重要的出口商品：明末时中国每年仅向菲律宾一地，就要出口七千多斤棉线与上万匹棉布。清代康熙年间，俄国每年购买中国棉布的花费，常在百万卢布以上。
巨大的市场需求自然推动了棉花种植的推广，到明代时棉花已经拥有了与粮食、桑蚕同等的战略地位。朱元璋甚至强制全国自耕农凡十亩地以下的必须种半亩棉花，十亩以上的累加。
