北江发源于江西省信丰县石碣大茅山，源头海拔高程455米，流域面积46,710平方千米，干流长468千米，平均比降0.22‰。
从源头至韶关称为浈水，两岸多丘陵，河谷比较开阔。
从韶关至清远飞来峡为中游，河道比较顺直，水面宽约400米，期间有4个峡谷，其中清远上游的飞来峡和英德波罗坑至连江口之间的盲仔峡较长，分别为9千米和6千米，枯水期水深20~30米。
此外在英德黎洞和清远横石之间还有香炉峡和大庙峡。峡谷短，不到100米。
飞来峡至四线库思贤滘为下游段，河道坡降较缓。
主要支流有武水，连江，滃江和绥江，其中连江市北江心最大支流，流域面积10,061平方千米，河长275千米。
北江径流年内分配受降水年内控制，全年的夏季经流量最为丰富，占年径流量的47.2%（北江石角站），冬季最少只占8.4%。
北江上中游受静止锋影响，雨季早，春季径流多于秋季径流。最大水月出现在6月。
北江年经流量多年变化较大。最大年实测为721.7亿立方米。最小年为162.7亿立方米，前者为后者的4.4倍。
北江的浈水上游和赣江支流桃江的源头相距仅9公里。如修运河，则可连接长江水系和珠江水系。
现在实施中的赣粤运河计划就经过北江，连接长江珠江两大水系，北江的地位就更为重要了。
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