关于青海湖，有一个美丽的传说，与著名的文成公主入藏有关。唐太宗李世民同意吐蕃松赞干布请婚的要求，以宗女为公主入藏。文成公主临行前，李世民赐她一枚日月宝镜，因为文成公主也知道此行入藏，再无重返中原的可能了。文成公主入藏途中非常思念家乡，就拿出日月宝镜看，镜中显出长安盛世之景，公主有思归之意。可公主知道她此行入藏，担负着汉藏两家和好的重大历史使命。为了国家和人民，文成公主毅然将日月宝镜扔了出去，决然入藏。这个镜子落地的地方闪过一道炫人夺目的金光，这里就成了青海湖。
青海湖在历史上也称为西海，还有一个传说。海龙王有四个儿子，就是敖广、敖钦、敖顺、敖闰。海龙王分封四个儿子各镇一海， 可当时并没有西海，敖闰只有一个空头龙王的名号。敖闰不服气，就往西找啊找啊，可始终没找到。即使如此，敖闰也不想回龙宫，海龙王深受感动，就派各路神仙帮忙，弄出一个大湖命名为西海（青海湖）。一说，四海中，有东海，有南海，有北海（主要指鄂霍茨克海），只有西海是个湖，所以西海龙王的地位始终不太高。咱们看《西游记》，唐僧骑的那匹白马是小白龙所化，而小白龙就是西海龙王的三太子。
青海湖在秦汉时就称为西海，也称仙海或鲜水海。青海湖距离位于湟水谷地的战略重镇西宁很近，自古以来就是兵家必争之要地。西汉末年，控制朝政的王莽诱使当地首领内附，王莽因之设立西海郡，当时已有东海郡、南海郡、北海郡，就差一个西海郡了。西海郡在王莽大乱后逐渐废弃，但青海湖的重要性并没有降低，依然有很多势力在这里你争我夺。
唐朝与吐蕃交恶期间，双方在青海湖附近经常作战，唐军没少在这里打败仗。武后时，大臣郭元振建议朝廷向吐蕃索要青海，但吐蕃怎么可能放弃这个战略要地，当然没有同意。唐朝衰败以后，青海湖与中原的关系越来越远，到了清朝前期，青海湖与朝廷的关系也是若即若离。
