开篇点题，交代了观察的方位——东、地点——碣石以及观察的对象——沧海。
这两句虽然没有直接写到人，但我们仿佛看到了曹操登山望海时的那种勃勃英姿。
“碣石”，在河北昌黎西北，六朝时沉入海里。
“观”字统领全篇，是诗的线索，以下由“观”字展开，写登山所见所思。
“水何澹澹，山岛竦峙”，这两句的意思是：海面浩渺，水波荡漾，突兀耸立的山岛，最先跃入眼帘。
“澹澹”，是形容水波荡漾的样子；“何”，这里当“多么”讲。
“水何澹澹”，写的是动景，写出了大海涌起阵阵波涛，显示了大海的力量和宏伟气象，其中有惊讶，有赞美，正是诗人勒马山头见大海时的第一印象。
“山岛竦峙”写的是静景，“竦峙”是高耸屹立的样子。
这两句动静结合，显示出大海的辽阔和威严。曹操站在山上，第一眼看到的自然是大海的全景，所以他从大处落墨，着力渲染大海那种苍茫浑然的气势，给人一种坚 定倔强的感觉。
“树木丛生，百草丰茂”，这两句的意思是：岛上的树木，一丛丛生长着，百草丰茂繁密。
这里具体写竦峙的山岛，是静态描写：虽然已到秋风萧瑟，草木摇落的季节，但岛上树木繁茂，百草丰美，给人诗意盎然之感。
“秋风萧瑟，洪波涌起”，这两句的意思是：大海在萧瑟的秋风中，汹涌起伏着不尽的波澜。
画面从静转动，是对“水何澹澹”一句的进一层描写：
定神细看，在秋风萧瑟中的海面竟是洪波巨澜，汹涌起伏。这儿，虽是秋天的典型环境，却无半点萧瑟凄凉的悲秋意绪。
