相传牛本是玉皇大帝殿前的差役，常在天宫与人间往返。有一天，农夫给玉皇大帝带来口信，说人间寸草不生，请玉帝为人间带去草籽。牛王自告奋勇接下了这一任务，玉帝嘱咐牛王说，到人间要走三步，再撒一把草籽。
不料牛王出南天门时不小心摔了一跤，误以为玉帝的旨意是走一步，撒三把草籽，于是牛王把大量的草籽撒向了人间，导致大地野草丛生，庄稼也无法生长了。犯了错的牛王被玉帝罚下人间，要他帮助农民耕种除草以弥补自己犯下的错误。牛王知错就改，勤勤恳恳地完成了工作，终于得到了玉帝的原谅。
在人们心中，牛的形象常常是任劳任怨、勤劳踏实的。“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，“孺子牛”常被用来比喻心甘情愿为人民大众服务，无私奉献的人。“孺子牛”出自《左传》里的一个典故，齐景公与儿子嬉戏时，自己叼着绳子当牛，让儿子牵着走，孩子不小心跌倒，把齐景公的牙齿拉折了，因而“孺子牛”原意是指父母对子女的过分疼爱。
南宋 佚名 《牧牛图》
人们常以牛喻勤士，如用成语“牛角书生”形容那些勤奋读书的人。当然，牛也有缺点，“老牛拉破车——慢慢腾腾”“骑牛追马——望尘莫及”表现了牛的磨蹭，“对牛弹琴”则体现了牛的愚笨。
