原本中戏、北电落选之后，牛莉本想放弃当演员这条路，但彼时正巧军艺公开招生，她顺利地通过了笔试，并且在面试时，遇到了自己生命当中的贵人黄定山。
在黄定山的发掘之下，天然去雕饰的牛莉顺利地走进了军艺的校门，并且与洪剑涛、高亚麟等人成了同班同学。
牛莉知道，自己是体育生出身，没有演戏的经验，但她坚信勤能补拙，为了练好自己的口条，她经常嘴里咕噜着绕口令，凭借她的这份坚持，最终也顺利的赶上了同学们，还成了班里第一个接到戏的学生。
1991年，牛莉参演了电影《大决战》，尽管只是一个没有名字的小角色，但是牛莉也非常满足，她也算是顺利地进入演艺圈了。
也通过这次表演，牛莉顺利地得到了杨亚洲导演的青睐，彼时杨亚洲向她抛出了橄榄枝，还与她互换了电话，但牛莉彼时并没有放在心上，毕竟杨亚洲也算是一位大导演，怎么会记住她这个名不见经传的小学生呢？
但没想到的是，杨亚洲说的并不是客气话。毕业之后，牛莉被分配进了空政话剧团，尽管彼时已经正式成为了演员，但是牛莉还是没有改掉她运动员的习惯，经常一顿饭吃十几个馅饼，被同事调侃：“要想娶她家里必须有个粮仓。”
