没想到正当此时，她就遇到了自己一生中最重要的男人刘亚东，刘亚东家里虽然没有粮仓，但他儒雅的气质瞬间就打动了大大咧咧的牛莉。
而与此同时，牛莉也开始在演艺圈崭露头角，1997年，牛莉去《水浒传》剧组试镜，原本她想演潘金莲这个角色，但最终导演觉得她长得不够风情，于是就让她演了潘巧云这个角色。
后来她又出演了《绝色双娇》《大贪官和珅》等剧，算是在电视剧中混了个脸熟。
直到2001年，杨亚洲导演电视剧《空镜子》时，订好的大陶红与小陶虹联袂出演，结果后来大陶红却档期调不开，于是杨亚洲便想到了牛莉，她顺利接替了大陶红，凭借这部剧提名了飞天奖和金鹰奖，终于在影视圈打响了知名度。
2003年，黄宏邀请牛莉一起出演小品《足疗》，顺利将她带上了春晚，没想到这次登台之后，牛莉竟然上了“春晚瘾”，与冯巩、朱军、郭冬临都有过合作，这一上就是8次。
