其实牛莉的经历能如此顺遂，离不开父母的铺路，1973年，牛莉出生在北京一个富裕的家庭，父亲是一位飞行员，母亲是射击队的教练，得益于父母的优秀基因，牛莉不仅长相天生丽质，身体素质也特别好。
从小在部队大院长大的她，幼儿园也上的是空军直属的蓝天幼儿园，因此她可以说一出生就赢在起跑线上。
原本牛莉的母亲想把她培养成一名射击运动员，但无奈的是彼时牛莉的个头太小，还没办法上射击台，于是就先将她送去学习花样游泳了，拿不拿冠军再说，至少先培养一下身体素质。
不过当时的牛莉还是一个旱鸭子，刚到游泳池边，她看到身边的队友们一个个跟下饺子式的纷纷跳下水，她顿时石化，告诉教练自己没下过水，谁知教练是个见惯了“大风大浪”的人，一脚就把11岁的牛莉踹进了游泳池。
在水里扑腾了几下之后，牛莉慢慢就适应了，虽说呛了几口水，但总算是学会了游泳，此后她便开启了每天跪着压脚面的生活。
13岁时，牛莉与队友们拿到了第一个全国大赛的团体冠军，但彼时的花样游泳并不是中国的优势项目，很难在国际大赛上取得成绩，于是在她刚上初中时，母亲就将她送进了八一射击队。
