嘉庆二十五年七月二十五日（1820年9月2日），61岁的嘉庆皇帝无力地躺在病榻上，脸色苍白、气息微弱，已经没有办法开口说话，他的眼睛不断看向身边的王公大臣，费力地抬起一只手，似乎是想安排后事。
但是，病入膏肓的嘉庆皇帝最终没能说出哪怕一个字，当天晚些时候就停止了呼吸。从嘉庆皇帝发病到去世，也就是不到一天时间，由于事发突然，再加上他病逝的时候正在热河行宫。因此，王公大臣们决定暂时封锁消息，本来是为了保证皇权平稳过渡，结果却引发了外界对嘉庆死因的怀疑，甚至出现了“雷劈说”这样不靠谱的故事。
虽然嘉庆皇帝和他爸爸乾隆相比，身体素质并没有那么好，但是在位20多年，也没听说他患过大病，为什么会在出游的时候突然暴毙？难道真的发生了什么意外吗？想要搞清楚这个问题，还得从嘉庆去世前1年说起。
嘉庆二十四年十月初六，是嘉庆皇帝的60岁生日，花甲一直被视为非常吉利的年纪，古人尤其重视这一天，嘉庆皇帝也是非常高兴，准备好好庆贺一番。嘉庆皇帝是一个比较节俭的皇帝，即位之后一直在不断整顿官场坏风气，他担心因为自己的生日，会导致奢靡之风再起，提前就和各地官员打招呼，只是简单办一个庆贺仪式，不允许各省向朝廷进贡金玉宝器。
当然，60大寿毕竟很重要，嘉庆在尽可能节俭的同时，也希望大家都能够记住这一天。于是，嘉庆就想施恩于百姓，真正做到与民同乐。乾隆时期曾经多次减免全国赋税，特别是在乾隆皇帝60岁那一天，朝廷普免天下钱粮，虽然后人对他的评价不是很高，但不能否认的是，乾隆还算是比较爱护百姓，即便很有可能只是为了面子。
嘉庆也想这么做，但是此一时彼一时，大清王朝早已不是那个强盛的帝国，国库的财力不允许他普免天下钱粮。嘉庆左思右想，决定免去各省拖欠的2000多万两税银和400多万石粮食，四川和贵州两个省没有亏空，第二年可以少交两成钱粮。
虽然朝廷普免钱粮，多半还是便宜了那些贪官污吏，但是老百姓能够少受一些盘剥，生活压力得以减轻，嘉庆算是做了一件大好事。做完这一切，嘉庆皇帝心情大好，终于到了生日宴当天，他兴致勃勃地来到乾清宫，和皇子皇孙、王公大臣、各国使节齐聚一堂，不停地举杯畅饮。
嘉庆皇帝一直对自己的身体健康很自信，毕竟他有一个身体倍儿棒的奶奶和超长待机的爸爸，当时的他认为，自己活到70岁没有任何问题。在几杯酒下肚之后，嘉庆皇帝甚至开始畅想和父亲当年一样，好好操办80岁甚至90岁生日宴。
但是仅仅1年后，嘉庆皇帝就在热河暴卒，这是包括他在内，所有人都没想到的。
嘉庆二十五年秋天，嘉庆皇帝结束了一天的繁忙工作后，突然觉得时候到了，便命令各级官员做好准备，几天后出发前往热河，开始盛大的木兰秋狝活动。木兰秋狝也称木兰围猎，是从康熙皇帝开始进行的皇家狩猎活动，表面上看是为了教导满清宗室不要忘本，实际上是为了拉近与蒙古以及其他少数部族的联系，热河也是清朝皇帝会见各部族首领的地方。
乾隆是最狂热的木兰围猎爱好者，再加上他执政时期国库充盈，前后举行了40多次围猎活动。到了嘉庆年间，国家财力大不如前，但是为了政治目的，嘉庆皇帝还是不遗余力地进行围猎活动，这就给财政带来了巨大负担，因此当他提出要去木兰狩猎的时候，立即遭到了几名大臣的反对。
让嘉庆皇帝很生气的是，这几名大臣把木兰围猎说成是游山玩水，还说皇帝年纪大了，身体恐怕吃不消。嘉庆皇帝当场驳斥了几个人的观点，讲了一长串木兰围猎对国家政治带来的积极作用，然后翻身上马，在众人面前策马狂奔，展现了超级娴熟的骑术，证明自己的身体没有任何问题，大臣们看到这一幕，也就不好再说什么，只能俯首从命。
嘉庆二十五年七月十八日，嘉庆皇帝从圆明园出发，皇次子旻宁、皇四子绵忻、皇长孙奕纬以及王公贵族、大小臣工随行。七月二十三日，嘉庆皇帝抵达喀喇河屯，当时他就觉得身体有些不舒服，队伍走出古北口后，由于寒风凛冽，更让他十分难受。不过，嘉庆皇帝认为这只是气候变化造成的，没有太过在意。
