公元前208年，项梁率部在东阿（今山东阳谷）与秦军交战，大破秦军，接着转攻定陶（山东定陶县），又挫败秦军，获得胜利。项羽和刘邦联手率另一支义军与秦军鏖战于雍丘（今河南杞县），连破秦军，阵斩秦将朱由。项梁被接二连三的胜利冲昏了头脑，骄傲轻敌，放松了戒备，秦将章邯找到空档率军夜袭定陶，大破义军，打死项梁。
章邯夜袭定陶、击毙项梁、大获全胜后，又连破魏、齐等诸侯割据势力，随后率秦军北渡黄河，攻击赵地，在邯郸之战中大破赵军，斩获无数，差点活捉赵王歇。接着，章邯挥兵包围巨野（今河北平乡）。秦军重兵围困，气势逼人，巨野城中赵军一日数惊，瑟瑟发抖。
文官章邯投笔从戎后屡破各路义军，威震天下，被秦人视为国之柱石，复兴大秦的希望，也被起兵反秦的六国残余势力视为劲敌、心腹大患。
楚怀王熊心任宋义为大将军，项羽为副将，率7万大军救赵。宋义率大军开至安阳（今山东曹县）后，因天降大雨，道路泥泞，宋义遂以此为借口扎营不前，日日饮酒作乐，46天止步不前。项羽屡劝不听，愤而击*宋义，率大军渡河攻击章邯。项羽下令大军“破釜沉舟（砸破炊具，凿沉船只）”，每人只携带3天口粮，表示有进无退，决死一战。项羽挥军渡河后，将士们因为没有退路 ，人人奋勇，个个争先，一举击溃了章邯的军队 ，接着又转攻另一员秦将王离的军队。项羽身先士卒，策马冲阵，义军舍死忘生，奋勇*敌，每个士兵无不以一当十，喊*声震天动地，这种不要命的打法使人数占优的秦军惊恐万状，争相逃跑，混战中，项羽在马上击落并生擒秦将王离。
巨鹿之战，楚军取得了重大胜利。这一战，数十万秦军主力基本被摧毁，勇猛无畏的项羽一举扭转了整个战局。章邯从未见过这样凶悍的打法，见王离二十万大军几乎被团灭，吓得魂飞魄散，走投无路间，心知大势已去的他只好率麾下20万将士向项羽缴械投降。
项羽考虑到军粮不济，难以养活20万投降秦军，又担忧秦降卒旋而复叛，便狠心在新安(河南义马)将20万秦降卒悉数坑*（活埋20万降卒，此事存疑），只留下章邯、司马欣、董翳3位秦军将领......
