汉文帝画像
在西汉前期汉文帝、汉景帝在位期间，政府采取了以休养生息为主的治国策略，使得西汉国家的综合国力获得了巨大的提升，百姓逐渐安居乐业，史称文景之治。
对于文景之治，我们当然也需要辩证地看待它。我们先来讲一讲那个时代积极的一面。积极的一面首先体现在百姓生活的巨大改善。经历了秦末的大规模战争之后，天下的经济遭到极度摧残，百姓生活极其困苦，号称达到了”人相食“的程度。司马迁记载，西汉初年”自天子不能均驷，将相或乘牛车“。连天子想找到合适的四匹马来拉车都是困难的，将相等高官有人甚至只能坐个牛车去上朝。至于一般百姓的日子就可想而知了。
汉高祖画像
在这种情况之下，西汉前期的统治者都把发展农业生产做为第一要务。汉文帝、汉景帝都非常重视农业生产，多次下诏要求地方官员采取切实有效措施提高农业生产水平，汉文帝还亲自给天下的百官和百姓做表率。汉文帝前元二年春天，汉文帝下诏说道：”夫弄，天下之本也。其开籍田，朕亲率耕以给宗廟粢盛。“亲自耕种的收获用于宗庙的祭祀。对于一些穷苦百姓，政府也会尽力进行赈济。比如汉文帝元年春天，汉文帝下诏说：”方春和時，草木群生之物皆有以自乐，而吾百姓鰥寡孤独穷困之人，或阽于死亡而莫之省忧，為民父母將何如？其议所以振貸之。“
汉文帝还一再下诏减免天下的钱粮，节约政府的开支。有一次，他准备修建一个台子。找人过来做了个预算，结果发现修建这个台子竟然需要普通百姓十户人家的家产。于是汉文帝就放弃了这个想法。后妃也都衣着朴素。西汉的田租也一再减低，最初的税率是十一而税，百分之十。后来降低为三十税一。甚至汉文帝曾经有两年下诏彻底免除天下的田租。这些无疑都是对发展生产有利，对改善民生有利。也正因为如此，到了汉武帝即位之初，国家的财政局面有了根本性改善，司马迁记载：”汉兴七十余年之间，国家无事非遇水旱之灾，民则人给家足。都鄙廩庾皆滿，而府庫余货財。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陳陳相因，充溢露积于外，至腐敗不可食。“从而为汉武帝时期的种种施政奠定了坚实的经济基础。
