汉文帝刘恒在位期间曾创造了多个第一，比如创造了第一个大治之世；第一个在位超过二十年的皇帝；第一个崇尚节俭的皇帝等等。相比于汉高祖刘邦以及后来的汉武帝刘彻，汉文帝的名气要小得多，但这并不能否认汉文帝的贡献。
在刘邦的八个儿子中，吕后仅生了一个儿子，即汉惠帝刘盈。刘盈早逝后，吕后为了长期掌权，对刘邦的儿子大开*戒，刘恒作为幸运儿逃过了一劫。同时，刘恒又是刘邦所有儿子中最不引人注目的一个，因为他的母亲是薄姬原来是项羽所封的魏国王宫里的一名宫女。幸运的是，刘恒在母亲的教育下，谨小慎微，在当时的皇宫里有着很好的名声。
汉文帝与其儿子汉景帝统治在位期间被称为“文景之治”，他们被后代尊奉为贤明帝王的典范。刘邦建立汉朝之后，大封诸侯王，这使得汉文帝在位期间诸侯国的势力过大。如果解决这一难题呢？处理不好可能随时导致诸侯叛乱。
汉文帝采用了以德服人的手段，对于诸侯王小错不纠，为弱势的朝廷争取了喘息的时间。汉文帝对待诸侯王的一系列举动，为后来汉景帝平叛“七国之乱”奠定了基础。然而，拥有如此手段的汉文帝，却有一个奇特嗜好，偏爱男宠。
前面说了汉武帝勤俭节约，不仅自己经常穿着普通衣服，而且宠冠后宫的慎夫人也不能穿着奢华的衣服，可是唯独对男宠邓通开了绿灯，甚至把蜀郡的一座铜山都赏赐给了他。两人不仅出入相随，而且夜间更是同榻共眠。
邓通原来只是蜀郡南安的一个船夫，外出驾船时常将皇旗插在船头，因此称号“黄头郎”。也正是邓通驾船技术高超，他被召进皇宫，担任御船的水手。有一次，汉文帝做梦自己登天，当接近南天门时怎么也登不上去，这时一个头戴黄帽的人在后面推他，使他成功登上了南天门。
后来，汉文帝发现宫中有个划船跟梦中推自己的人很像，于是召来询问，这个人就是邓通。从此之后，只会划船的邓通平步青云，最终官至上大夫。汉文帝在世时，邓通风光无限，曾富甲一方，汉文帝去世后，邓通末日来到了。
汉景帝即位后，有人告密邓通私下铸钱，这惹恼了汉景帝，结果被抄家，家产充公。此后不久，曾经风光无限邓通被活活饿死。
