第一次世界大战是世界历史上规模最大的战争之一，其给世界特别是欧洲国家带去了严重的灾难。参战国家达33个，投入军队超过7000万人，15亿人被卷入战争，850万士兵和1300万平民死亡，2100万人受伤。战争造成的经济损失高达2700亿美元。
凡尔登战役总的历时十个月左右，乃是一战期间破坏性最大，时间最长的战役。德、法两国的军队为争夺凡尔登筑垒地域，在1916年2月21日到12月18日期间展开的各次战斗的总称，这场战役是典型的阵地消耗战。
在1916年初，德意志帝国统帅部决定要将战略重点西移，当时德军新任参谋总长埃里希·冯·法金汉决定要在法国战线上大举进攻，以将西欧战场的胶着局面给打破。在进行了分析之后，法金汉把打击目标放在了法国境内著名的要塞凡尔登上。
凡尔登是法国东北部默兹河畔的一座小城镇，是英法军队战线的突出部，犹如一颗伸出的利牙般，给深入法国北部的德军侧翼带去严重威胁。而且，凡尔登距法德边境大约是50公里，属于法国首都巴黎的东北门户，是一块必争之地。要是德军将凡尔登一举夺下，一定会沉重打击法军的士气。
在法军凡尔登筑垒地域，设置有四道防御阵地，全纵深15—18公里。其中三道是*防御阵地。第四道防御阵地是由凡尔登要塞的永备工事跟两个堡垒地带构成，居高临下，属于易守难攻。凡尔登筑垒地域正面宽达112公里，由法军第三集团军（由埃尔将军指挥，拥有11个师，632门火炮）防守。其中五个师防守凡尔登地区，三个师防守凡尔登以北地区，三个师防守凡尔登以东跟东南地区，还有三个师则是作为预备队。法军凡尔登地区的作战总指挥是总司令霞飞，后来由贝当担任。
至于德军方面，受领进攻任务的部队是德国皇太子威廉指挥的第5集团军（辖7个军共17个师约20万人，1204门火炮，其中有683门重型火炮，168架飞机；后来增加到了50个师约60万人，约占西线德军总兵力的一半）。
凡尔登战役属于典型的阵地战、消耗战。凡尔登战役德法双方投入了近200万兵力，在凡尔登城下，默兹河两岸的厮*中，总计死伤100多万人。其中法军的损失是54.3万人，德军损失是43.3万人，所以这场战役也有“绞肉机”“屠宰场”跟“地狱”之称。凡尔登战役中组织防御的经验，成为大战后各国修建要塞工事的依据。
而残酷的战斗也给法军带去了心理上的影响，以后法军士兵拒绝展开进攻性的战斗，只是守在战壕中进行保卫战。这次决定性战役是第一次世界大战的转折点，德国企图一举击败法国的战略目标再次遭受挫折，承受了巨大的人力及物力损失，又无法及时弥补。战争主动权逐渐转到协约国的手中，德意志帝国从此逐步走向最后失败。
