古时候的人家，子女众多，虽说重男轻女，男女有别，儿子的地位远远高于女儿，但即便在女儿当中，仍有嫡女和庶女之分，那么，在历史上，嫡女和庶女到底是如何区分的，其地位又究竟有着怎样的区别呢？
中国古代，是传统的封建社会，在封建宗法制度之下，均实行一夫多妻制度，也可谓一夫一妻多妾制。按照制度，贵族男子可娶正妻一人，姬妾数人，妾还分为良妾与贱妾等，其它如通房等的更是多少不拘。
正妻，也称嫡妻，包括正妻早亡，或其它原因未生子女而另立妻妾的继室，也可谓之正妻。正妻所生的子女，都算嫡出，乃正宗之意。正妻所生女儿为嫡女，非正妻的侧室、偏房以及妾，她们所生的孩子叫庶出，所生的女儿称庶女，也叫旁支。
在古代大户人家或贵族人家里，虽然表面上来说，庶女与嫡女都是主人的女儿，千金小姐，二者在吃穿用度上有时差别不是很大，但庶女与嫡女在家庭中的地位、利益和心理层面，却有着天壤之别。
在古代大户人家或贵族人家里，家里当家理事的，往往是正妻，像在《红楼梦》里，贾政府上管事的实际是王夫人，只是他委托侄女王熙凤管理而已，家里大事，最后都要请示他定夺的。正因为正妻的这个经济实权，对自己所生的嫡女高看一眼，或厚爱一层，这也是人之常情。于是，嫡女更受宠，便是十分自然的事了，而受宠，也标志着地位更高，利益更多。
庶女与嫡女的区别还表现在谈婚论嫁上。在古代达官贵族之间谈婚论嫁的时候，男方如果是门当户对的人家，男方家庭挑选对象，大都倾向于嫡女，因为嫡女代表了女方家庭的地位，而庶女则是没有嫡女或嫡女已嫁之后万不得已的选择。
与此同时，因为嫡女母亲一般也都是大户人家或贵族人家的女儿（个案另当别论），嫁入夫家时，大都带来丰厚的嫁妆，这些嫁妆包括金银细软，都是归嫡女母亲个人的，她自己的女儿出嫁，嫁妆自然丰厚些。而庶女母亲大多出身仆从，甚至有的还是从人贩子处买来的，嫁来时一般不会有多少嫁妆的，这意味着属于她的私产有限，所以她的女儿，也就是庶女出嫁时，嫁妆上与嫡女自然会有较大的区别。
而最重要的区别在于心理层面。社会各阶层谈论女眷时，嫡与庶经常成为话题。而女孩自己，也往往因嫡出或庶出而在内心的优越程度很不一样。骄傲如公主的，往往是嫡女；失落如配角的，往往是庶女。
像《红楼梦》里的探春，虽是主人贾政的女儿，但她却是贾政的妾赵姨娘所生，因此常常因为庶出而生出莫名其妙的痛苦和怨恨，甚至因此对庶母非常不敬，母亲说起舅舅，她还说没有那个舅舅，这却是自卑心理产生的异常言行。而且，探春后来在婚姻上也非常不幸，被嫁到了很远的地方，作为嫡女的元春就不一样了，嫁给了皇帝，这就是非常明显的差异了，倘若探春也是嫡女，她虽然不一定会嫁皇帝，但婚姻状况肯定会因此而有所不同。
对于嫡女与庶女，之所以在经济、地位、心理层面造成千差万别的原因，关键是宗法社会在伦理上有着尊卑高下的排序，人一生下来就决定了贵贱高下，所以，嫡女与庶女的区别，既是传统造成的，也可以说都是人为造成的。
