鲜卑，学者从音转的角度进行诠释后，认为其是古代《禹贡》析支的音转。由此分析，鲜卑与东夷族有着渊源关系。
文献的记载也说明了这一点，鲜卑的活动见于西周时期。《国语·晋语八》有云：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不与盟。”三国时韦昭对《国语》注解说：“鲜卑，东夷国。燎，庭燎也。”周成王时大会诸侯于岐阳，来自东夷的鲜卑和南蛮的楚人是诸夏之外的蛮夷，不能参与会盟，只能守护拜祭山川神灵的火堆。
在中国古代，中原地域辽阔，若是少数民族想要在中原建立政权，必须要使自己的文化融入到中原来，且中原人数众多。如果不学习汉文化，是无法在中原如此宽阔的地域及众多的人群中立足的。所以想要长久统治中原，巩固政权，学习汉族的文化必不可少。
鲜卑自东汉后南迁与西迁后，与匈奴、丁零、乌桓、汉人等混血而形成许多新的部落。东部主要有宇文部、慕容部，西部主要有拓跋部、秃发部和乞伏部。
两晋十六国时期，秃发鲜卑、乞伏鲜卑、慕容鲜卑和拓跋鲜卑都曾与汉人及其他民族中的统治阶级结成割据一方的政治势力。
西晋当时的内战也同时进行，鲜卑人看中了这个机会，想要趁这个机会进入中原地区。他们就开始组织自己的军队，占据了中原北方大部分地区，在当时北方虽然出现了，许多汉人的割据势力，但是对于声势庞大的鲜卑族，没有抵抗之力。晋朝当时也把自己的都城，迁到了南方，等于放弃了北方地区，就这样形成了南北方对峙的局面。
鲜卑族就是在这样的情况下，统一了中原北方地区，在北方建立了一个相对稳定的政权，那就是北魏。
