20世纪90年代之后，循环经济成为国际社会的发展趋势之一。目前，循环经济理念在一定程度上已经成为人们的一种共识。所谓循环经济，是指在人、自然资源和科学技术的大系统内，在资源投入、企业生产、产品消费及其废弃物处理的全过程中，依靠资源循环来发展的经济。它要求再考虑生产和消费时将人类置于大系统内，作为这个大系统的一部分；将自然视为人类赖以生存的基础及需要维持良性循环的生态系统；经济活动要考虑生态承受载力，尽可能地节约自然资源，提高自然资源的利用效率，循环使用资源，使经济活动与生态形成良性循环，确保！生态系统平衡，推进可持续发展。
我国实施循环经济的实践表明，在企业、区域、社会三个层面上推进循环经济是实现循环经济的有效途径。目前，我国已逐渐形成了小循环、中循环及大循环三个层次的循环经济。
小循环经济是指企业层面的循环经济，即企业按照循环经济的要求组织自己内部的生产。其具体要求是:企业以“减量化、再利用、资源化”为原则，以提高资源利用效率为核心，以“资源——产品——废物——再生资源”的循环模式组织生产，使自己承担的环境代价和资源消耗最小化，为自己所在区域实现中循环经济及社会实现大循环经济奠定基础。
中循环经济是指区域层面经济的循环经济，即在同一区域内按照循环经济的要求配置企业，使不同企业之间能形成循环经济所要求的联系。其具体要求是:每个区域都要根据当地的资源特色和条件来规划、构建适合各自区域生态良性循环的循环经济产业链，确保区域经济循环对于实现对于实现社会大循环经济具有承上启下的作用。即一方面能使中循环经济提供支持，客观要求不同地区进行合作，证明中循环经济在作为一个整体的社会中的重要性和必要性。当前，设置生态工业园区是实现中循环经济较为常见的做法。
大循环经济是指社会层面的循环经济，即一个国家按照循环经济的要求配置自己各区域的功能，使不同区域之间能行成循环经济所要求的联系，使得全社会的经济活动实现“减量化、再利用、资源化”，实现社会、经济及生态三者效益的最大化，以及三者的可持续发展。
可见，无论是企业层面的小循环经济、区域层面的中循环经济，还是社会层面的大循环经济，均体现了按照生态学原理在社会经济系统的范围内谋求资源的循环利用的思想。同时，循环经济还要求:企业要在地区及社会可持续发展的大视野下规划并优化自己的生产过程；区域要通过优化本区域企业的生产活动及实现社会、经济和生态可持续发展的微观视野与宏观视野相结合的方式，根据本地区的生态承载力，规划并优化区域内的企业配置；国家要从企业及各区域的实际出发，以企业和地区实现循环经济为基本要求，既使企业和地区所实现的循环经济能在全社会层面产生效益，又为路地区经济合作提供制度和政策层面的保障，解决区域层面不能解决的循环经济问题。
