出站后，他愕然发现口袋空空如也，原本打算在同窗面前晒晒富，如今竟然连一文钱都没有了。事情败露后，他只能硬着头皮向同学们蹭吃蹭喝度日，以掩盖内心的羞愧。
不过，尽管初出茅庐就遭此一折，李乃文依然怀揣梦想在艺术的道路上孜孜不倦地前行。出道几年，他却屡屡遭遇波折，被同行无心戏称为"大戏*手"。
1996年，他原本满怀欢喜地接受陈建斌导演的邀请，准备参演话剧《万尼亚舅舅》，却在准备就绪后被临时撤换。
第二年，整个班级按计划筹备大型毕业演出，可指导老师纷纷出现突发状况，使这场备受瞩目的演出无疾而终，令他们这批毕业生扼腕叹息。
1997年，他主演的话剧《我的一九九七》再次遭到失败。
一次又一次的挫折，无疑让李乃文对演戏事业产生了爱恨交加的矛盾心理。但他内心的那股热忱和执着，依然支撑着他继续在这条道路上前行。
进入新世纪，命运开始向他微笑。2004年，他在都市剧《动什么，别动情》中精彩塑造了一个网络作家形象，从而引起了冯小刚的注意，并正式签约加入了冯导的阵营。
2005年，他与当红花旦颜丙燕合作，领衔主演了都市剧《爱情的牙齿》。两人在戏中是一对恋人，自然少不了亲密的吻戏镜头。
可偏偏在拍摄时，李乃文总是表现得无动于衷，动作僵硬无神，引来颜丙燕的连连斥责，一度要求重拍。幸好在她的引导下，李乃文渐入佳境，最终两人精彩演绎了一段令人向往的虐恋情深。
2007年，李乃文在冯小刚执导的战争巨制《集结号》中出演了一个小角色"爆破手"吕宽沟。尽管只是配角，但他精湛的演技却让全场观众都为之赞叹。
那副英勇无畏、敬业专注的形象，仿佛让人置身战场，无不身临其境。塑造成功后，冯导对他赞赏有加，打算为他开疆拓土，让他挑大梁担纲男主角。
果不其然，李乃文后来就凭借主演电影《围剿》摘得了百合奖的最佳男主角桂冠。命运的垂青让他的事业迅速腾飞，接连出演了《爱在苍茫大地》、《借枪》、《虎口拔牙》等脍炙人口的影视佳作，并赢得了业内人士的一致好评。
