天子重英豪，文章教尔曹。
万般皆下品，唯有读书高。
这是中国传统启蒙读物《神童诗》开篇的四句。这里的“万般”表示各种各样，所有一切。确实，在中国成语里，“万”总是用来表示数量极多、品种极全。如“万变不离其宗”、“万夫不挡之勇”、“万死不辞”、“万籁俱寂”、“万象更新”、“万全之策”等。
但是“万”字的本义究竟是什么呢？万字的繁体字为“萬”，甲骨文中有
，是不是很像一只蝎子呢？上面是两把毒钳，中间是蝎身，下部是蝎尾。西周金文中出现过许多“萬”的异体，有的加“止”，有的加“辵”，有的加“土”，到战国以后众多异体已不见，只剩下最基本的写法
。隶书将上部的毒钳变形为“艸”，楷书进而变为“艹”，写作“萬”。
隶书“万”
原来萬字的本义就是蝎子！《说文解字－厹(rou2）部》：“萬，虫也。从厹，象形。”段玉裁注：“谓虫名也，假借为十千数名。而十千无正字，遂久借不归，学者昧其本义矣。”意思就是萬是一种虫的名字，被借用来表示十个千（万）这个数。由于没有正规用来表示万的字，所以“萬”就始终用于十千这个意思了。段玉裁还认为“萬”等同于虫部的“蠆”（chai4）字。清儒徐灏在《说文解字注笺》里说：“萬即蠆字，讹从厹。因为数名所专，又加虫作蠆，遂岐而为二。”郭沫若在《释五十》中也认为：“萬与蠆古本一字，乃假蝎之象形文为之。”然而为什么会借一个表示毒蝎的字来表示数词“万”的含义呢？商承祚先生在《甲骨文字研究》里曾这样推断：“假蝎为千萬字者，意上古穴居多蝎，触目皆是，故用为极大数目字。”
《诗经－小雅－都人士》：“彼君子女，卷发如蠆。”郑玄《毛诗笺》：“蠆，蜇虫。尾末揵（qian2）然，似妇人发末曲上卷然。”由于“萬”很早就被假借为数词，并引申出众多、极、极大等意义，假借义和引申义渐渐成为“萬”的常用义项，而表示毒蝎的本义只得另造形声字“蠆”来表示了。
至于“萬”的简化字“万”其实也由来已久。“万”字最早见于商代甲骨文，意义不明。战国时期古印中有“万”字与“萬”同义。在汉印、汉碑、魏碑中，“萬”也经常写作“万”。南北朝时期的字书《玉篇》：“万，俗萬字，十千也。”宋代韵书《集韵》也收入“万”字：“万，数也，通作萬。”可见“万”这个简化字已经在民间通行了一二千年了！
有一个关于“万”字的笑话，说的是古代有个地主，家里很有钱，但是世代都不识字。于是他就请了个教书先生教他儿子识字。先生写了一划，说：“这是一”，写了两划，说：“这是二”；又写了三划，教他说：“这是三”。地主儿子心想认字怎么这么简单？就跑出去告诉他爸爸说：“我学会认字了！可以不用先生教了！”于是他父亲就辞退了先生。不久以后，老地主准备请一个姓万的朋友来吃饭，就让儿子写个请帖。但是半天过去了，他儿子在房间里还没写好。父亲进门一问，儿子抱怨道：“天下有那么多姓氏，姓什么不好？非要姓万！我从早上写到现在，才写完一千划！”
《诗经》里“萬”字出现了三四十次，大多是“万年”、“万寿”、“万福”、“万民”、“万邦”之类，皆为极言其多之意。但还是有三首诗里出现了“万舞”一词，如《邶风－简兮》：“简兮简兮！方将万舞。”这里的“万舞”，有人注为“大舞”，有人认为是“干戚之舞”。朱熹在《诗集传》中认为“万者，舞之总名，武用干戚，文用羽籥也。”“大”也好，“总名”也好，还是与万表示极大、极多、全部的引申义有关。
至于唐诗宋词里，有“万”的佳句更是比比皆是。如李白的“长安一片月，万户捣衣声”、“两岸猿声啼不尽，轻舟已过万重山”；杜甫的“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船”、“万里悲秋常作客，百年多病独登台”；王昌龄的“秦时明月汉时关，万里长征人未还”；李绅的“春种一粒粟，秋收万颗子”；岑参的“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”；柳宗元的“千山鸟飞绝，万径人踪灭”等等，不胜枚举。
