四分音符、八分音符的区别主要是音符的时值不一样。“四分”是四分之一的意思，“八分”表示八分之一的意思，所以在同一个拍子里，四分音符要比八分音符的时值更长，要全面理解这个问题我们要先弄清楚音符名称的实际意义。
在五线谱是系统里，把单个时值最长的音符叫做“全音符”，就是只有符头的那一个，这个音符就相当于数学里的单位“1”，其它的音符都是由这个音符将时值不断均分得来的：给全音符加上符干，这个音符的时值是全音符的二分之一，叫做“二分音符”。
将二分音符的符头涂成实心，这个音符的时值是全音符的四分之一，叫做“四分音符”；给四分音符加一条符尾，这个音符的时值是全音符的八分之一，叫做“八分音符”；给八分音符再加上一条符尾，这个音符的时值是全音符的十六分之一，叫做十六分音符。
我们可以看出，音符的名称只是表示了一个比率关系，没有具体多长时值的规定，具体每个音符的时值是多长，要看各个乐曲的拍号来确定，如果拍号里是以四分音符为一拍，那全音符就是四拍，二分音符就是二拍，八分音符就是半拍……如果拍号里是以八分音符为一拍，那四分音符就是二拍，十六分音符就是半拍……每个音符的时值都是按它与单位拍的比率来确定的。在以四分音符为一拍时，各种音符的时值和名称如下：
还可以继续向下分成十六分、三十二分音符……音符名称实际上是反映了时值的比率，几分就是表示时值是全音符的几分之一，所以数字越大时值相对越短。
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