本篇文字本来是陶渊明为他的诗集《桃花源诗》所作序文，但是因为其艺术成就超过了正文诗歌，本身也是古代散文中的精品，现如今倒是比正文名气更大，正文倒是没有多少人熟知了。就故事本身来说，其缘起应该是文中的南阳刘子骥曾经的一段经历，据史*载刘子骥进衡山采药，曾经见到两个巨大石头制作粮仓，因为当时路不好走，没有近前观看，据说里面装着许多奇珍异宝，仙药灵丹。后来再去寻找居然找不到了。刘子骥与陶渊明可能是远房表亲，而且关系不错，时常结伴游玩，因此这个故事陶渊明应该是从刘子骥这里听说，然后改变的。
陶渊明生活晋，宋年间，此时政治动荡，社会混乱，陶渊明悲悯世人的生活困苦，希望再现老子所描述的那样“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”那样的生活空间，因此写下此文，以寄托情意。此文布局简单，叙事完整，寓意深远，是古代不可多得散文作品。而陶渊明的作品儒释道三家思想常常夹杂其中，读此文从此处思考，当有更多收获。
晋太元中，（太元：东晋孝武帝年号,公元376-396年。）武陵人捕鱼为业。（武陵：晋郡名，在今湖南省常德市西。为业：把……作为职业，以……为生。）缘溪行，忘路之远近。（缘，循也。顺着、沿着。与“沿”“顺”同义。远近，远也，偏义复词，近字无义，仅指远。行：行走这里指划船。）忽逢桃花林，（忽逢：忽然遇到。逢，遇见。）夹岸数百步，（夹岸：两岸。）中无杂树，（杂：别的，其他的。）芳草鲜美，（鲜美：鲜艳美丽。）落英缤纷，（落英，初开的花。落，始也。英，花也。一说即“飘落的花”。前解充满生机，义较胜。缤纷，繁多杂乱的样子。）渔人甚异之。（异之：以之为异，即对此感到诧异。之，代词，指见到的景象。）复前行，（复：又，再。前：名词活用为状语，向前走。）欲穷其林。（穷：尽，形容词用做动词，这里是“走到……的尽头”的意思。欲：想要。）
林尽水源，（桃花林在溪水发源的地方就没有了。尽，完，没有了。）便得一山，（便：于是，就。得：看到。）山有小口，仿佛若有光。（隐隐约约，看不清楚的样子。或作“髣髴”。若：好像。）便舍船，（舍：舍弃，丢弃，）从口入。初极狭，（初：起初，刚开始。）才通人。（仅容一人通过。オ，仅，只。）复行数十步，（行：行走。）豁然开朗。（形容由窄而宽、由暗而明的情形。豁然：开通貌，然，……的样子。开朗，开阔明亮。）土地平旷，（平旷：平坦空旷。）屋舍俨然，（屋舍：房屋。俨然：整齐的样子。）有良田美池桑竹之属。（之：这。属;类）阡陌交通，（阡陌，田间的道路。南北曰阡，东西曰陌；或以东西为阡，南北为陌。交通，交错相通。）鸡犬相闻。（（村落间）能相互听见鸡鸣狗叫的声音。相闻，可以互相听到。老子《道德经》：邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。）其中往来种作，（种作：耕种劳作。）男女衣着，（衣着：穿着打扮，穿戴。）悉如外人。（悉：全，都。外人：洞外之人。与下文“遂与外人间隔”之“外人”同义。）黄发垂髫，（黄发、垂髫：老人与小孩。黄发，指老人。老人发色转黄，盖高寿征象，故云。垂髫，指儿童。髫，小儿垂发也。古时儿童不束发，头上短发下垂，故云。黄发、垂髫，都属“借代”。《诗经·鲁颂·閟宫》:"黄发台背。"晋·潘岳《藉田赋》"垂髫总发。"）并怡然自乐。（并：都。怡然：脸色和悦貌。）见渔人，乃大惊，（乃：竟然。与下文“乃不知有汉”之“乃”同义。乃大惊：竟然很惊讶。）问所从来。（从来：从……地方来。）具答之。（具：通“俱”，全、详细之意。与下文“此人一一为具言所闻”之“具”同义。之：代词，指代桃源人所问问题。）便要还家，（要：通“邀”，邀请。与下文“延至其家”之“延”同义。）设酒*鸡作食。村中闻有此人，咸来问讯。（咸，皆，都，全。与“悉如外人”之“悉”“并怡然自乐”之“并”同义。问讯，即询问之意。）自云先世避秦时乱，（云：说。先世：祖先。）率妻子邑人来此绝境，（率：率领。邑人，谓同乡里之人。邑，古时地方区域单位。《周礼·地官·小司徒》：“九夫为井，四井为邑。”绝境，谓与外界隔绝之地。妻子：指妻室子女，“妻”“子”是两个词。妻：指男子配偶。子：指子女。）不复出焉，（谓不再从这绝境里出去。焉，相当“于是”之意(是，指绝境)。复：再，又。）遂与外人间隔。（遂：就。间隔：隔断，隔绝。）问今是何世，（世：朝代。）乃不知有汉，（乃：竟，竟然。）无论魏晋。（无论：犹言“不用说”。（更）不必说。“无”“论”是两个词，不同于现代汉语里的“无论”。）此人一一为具言所闻，（为：对，向。具言：详细地说出。所闻：指渔人所知道的世事。闻，知道，听说。）皆叹惋。（叹惋：感叹、惋惜。惋：惊叹，惊讶，惊奇。）余人各复延至其家，（余：其余，剩余。延至：邀请到。）皆出酒食。停数日，辞去。（去：离开。）此中人语云：“不足为外人道也。”（语，告诉。不足，不值得。为，犹言“对”“向”。）
既出，（既：已经。）得其船，便扶向路，（谓沿以前来时之路。扶,沿着、顺着。与上文“缘溪行”之“缘”同义。向,昔、先前之意。）处处志之。（处处都做了标记。处处，到处。志：记，指做标记。）及郡下，（及，到也。郡下，犹言郡中，指武陵郡官署所在地。）诣太守，（诣：（yì）往也，晋见之义。）说如此。（如此：像这样，指描述在桃花源的见闻。）太守即遣人随其往，寻向所志，（寻找以前所做的标记。寻，寻找。向，先前。志，标记。）遂迷，（遂：终于。）不复得路。（得：找到。）
南阳刘子骥，（南阳,郡名,在今河南省南阳市。刘子骥,名骑之,好游山泽,志存遁逸,《晋书·隐逸传》载“（刘子骥） 好游山泽 ,志存遁逸 .尝采药至衡山,深入忘反.见有一涧水,水南有二石囷，一囷闭，一囷开，水深广不得过。欲还，失道，遇伐薪人，问径，仅得还家。或说囷中皆仙灵方药诸杂物，之（刘子骥的名,子骥为字）欲更寻索,终不复知处也。”）高尚士也，（高尚：品德高尚。士：人士。也：表判断。）闻之，欣然规往。（欣然：高兴的样子。规往：计划前往。）未果，（未果：未成，没有实现。果，成也。）寻病终，（寻：不久。终：死亡。）后遂无问津者。（问津：犹言访寻，访求，探求；本指打听渡口所在。）
钟嵘《诗品》：“文体省净，殆无长语。笃意真古，辞兴婉惬，每观其文，想其人德。”
方东树《昭昧詹言》：“情融乎内而深且长，景耀于外而真且实。”
尤侗《西堂杂俎》：“文生于情，情生于境。”
刘熙载《艺概·书概》：“笔性墨情，皆以其人之性情为本。”
龚望《陶渊明集评议》：林西仲曰：不曰“勿为”，而曰“不足为”，以此中之乐非门外汉所知，言之无益，不是戒令勿泄也。
