据宋代孙光宪《北梦琐言》记载，唐朝年间，荆南地区参加中央一级的科举考试，四五十年竟没有考中一个。于是，人们戏称荆南地区为“天荒”。因为自古“天荒”就指浑沌未开的原始状态（如盘古开天之前），所以人们有了这么个形象的比喻。
到了唐宣宗大中四年，荆南应试的考生中有个叫刘蜕的考中了，总算破了“天荒”。当时，魏国公崔弦镇守荆南，写信表示祝贺，并赠给刘蜕70万“破天荒”钱。刘蜕不接受并回信说：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒。”意思是说，四五十年没出人才，是因为个人努力不到的原因，岂能说是天荒呢？
旧时文人还用“破天荒”来表示突然得志扬名。现在则没有这层意思了。
