“破天荒”一词，意为从未有过的事，或打破常规、首次出现的事。它的来源有个典故。
据五代王定保《唐摭言》和宋朝孙光宪《北梦琐言》等文献记载，唐代的荆州南部地区（今湖北），虽然文人书生很多，但是每年解送（即选送）举人进京赴考，很少有考中成名的，因而被人称为“天荒解”。唐宣宗大中四年，终于有一个名叫刘蜕的举人考中了进士，这才破了“天荒”。当时魏国公崔铉镇守荆南，他赠给刘蜕“破天荒”钱七十万以示资助。刘蜕从不轻易接受别人馈赠，遂谢绝了崔铉的好意，并回信感谢说：“五十年来，自是人废；一千里外，岂日天荒。”这两句话的大意是说，五十多年来，是人们荒废学业造成荆南地区的文化落后，以地理概念而言，荆南一千多里的地域又怎能称得上是天荒之地呢？由于刘蜕脱颖而出的“破天荒”壮举，使人们改变了对荆南地区的偏见，而“破天荒”也成为一个典故流传下来。
但就历史事实来看。荆州地区文化相距中原地区还是有一定差距的。有宋一代来看，荆州确实没有几人考中状元。据宋代曾敏行《独醒杂志》载：宋代初年，荆州从未出过状元。宋哲宗圣绍年间，江西何昌言赴京应考，夺得状元，同邑谢民师作诗贺道：“万里一时开骥足，百年今始破天荒。”这里就引用了“破天荒”这个典故。另据苏辙《补子瞻赠姜唐佐秀才并引》载：苏东坡谪居海南时，当地秀才姜唐佐拜苏东坡为师，苏东坡十分欣赏姜唐佐的才华，认为他将来必成大器。东坡遇赦返京时，赠姜唐佐两句诗“沧海何曾断地脉，白袍端合破天荒”。不久，姜唐佐果然中挙，成为海南历史上第一个举人。显然苏轼也用了“破大荒”预祝姜唐佐必有作为，前途一片光明，结果应验了苏轼的预言。
因“破天荒”一词多用来形容科举之事，所以古人多指文人得志扬名。后来词义逐渐扩大化，也指史无前例出现的新鲜事，如宋代陆游《梅花诗》云：“屑玉定烦修月户，堆金难买破天荒。”金代元好问得知常山有个灵异小儿，出生四十个月就能拿笔写字，他为之作诗曰；“常山娇娇可怜虫，四岁未有三岁强。黑鹰破壳自神骏，黄犊放脚须跳梁。只知见纸即涂抹，谁谓转腕能低昂？渠家两公破天荒，刘辉梦灵果专场，＂诗中用“破天荒”赞扬了常山小儿前所未有、迥异常人的非凡之处。
“天荒”，依本义为荒凉落后偏僻之处，“破天荒”为打破现状，出类拔萃涌现出的精英人物，此词最初为贬义词，含讥讽之意，但随时间推移，这个词逐渐中性化，对于各种选拔考试出现的优秀人才及才出现的新鲜事物，人们多以“破天资＂称之，多有赞扬之意，现已习惯用之。
