汉坦病毒并不是一种病毒，而是包括21种以上病毒，30多种基因型的病毒属。
最早，汉坦病毒在1978年从韩国汉坦河附近的一种野外啮齿动物黑线姬鼠（老百姓常称为“黑脊梁”老鼠）
体内分离出的，引发“朝鲜出血热”（ Korean Hemerologic fever）的病原体。
因此，以发现地汉坦河的名字命名为汉坦病毒（Hantaviruses）。
研究发现，这种疾病流行最早可以追溯到朝鲜战争期间，当时“美韩”军队中报告了3000多例朝鲜出血热病例。
到1981年，从黑线姬鼠分离的汉坦病毒株在细胞中培养成功，电子显微镜图像显示该病毒是属于布尼亚病毒科（Bunyaviridae）的一个新类型，因而在这个病毒科下面建立了“汉坦病毒属”。
汉坦病毒也跟新冠病毒一样属于RNA病毒。
在当时，汉坦病毒被认为主要引起人类肾病综合征出血热（ hemoroligic fever with renal syndrome，HFRS），WHO将疾病名称统一为HFRS。
但在我国，人们（包括医学界）仍习惯称流行性出血热，并一直沿用至今。
但是，1993年，在美国西南部暴发了新的汉坦病毒疾病，疾病以严重呼吸窘迫为主要表现，被称为汉坦病毒心肺综合征（hantavirus cardiopulmonary syndrome，HPS)，并很快从一种被称为Peromyscus maniculatus的老鼠
体内分离到了新的汉坦病毒。
我国的汉坦病毒不同于美国的汉坦病毒
后来，虽然陆续发现了其他几种汉坦病毒，分别与几种不同的老鼠共生。
但是，仍以引发流行于东北亚（包括俄罗斯）和欧洲的HFRS的汉坦病毒，和主要流行于美洲的HPS的汉坦病毒为主。
可见，我国流行的汉坦病毒主要引发以肾脏损害为主的HFRS，这种以肾脏衰竭为主要表现的疾病在肾脏血液透析普及后病死率迅速下降。
目前来说，只要及时发现，早期治疗，基本上可以不死人。
而主要在美洲流行的HPS，由于像新冠病毒一样，主要侵袭肺脏导致呼吸窘迫，呼吸衰竭，因而死亡率很高，一般可达40~50%。
下图所示就是一位30岁HPS患者肺部侵袭的进展情况，最终也引起严重的“白肺”。
流行性出血热是一种动物传人的疾病，不需要担心人传人的大流行
汉坦病毒是一类与啮齿类动物共生的病毒，病毒感染这些宿主却不引发疾病。研究发现，汉坦病毒已经与啮齿类动物共生，共同进化超过数百万年。
只是偶尔，人类通过直接接触被感染老鼠的分泌物（排泄物），或者吸入老鼠分泌物（排泄物）的气溶胶，将活病毒吸入肺内而造成感染。
汉坦病毒感染是通过与宿主细胞膜上的整合素受体结合而进入细胞，经过系列病理过程而感染血管内皮，因而疾病表现为以血管通透性增加和血小板数量减少而导致出血为主的综合征。
显而易见，汉坦病毒导致的出血热是一种动物疫源性疾病，只是偶尔从动物“溢出”感染人类，被感染的病人并不会排毒，因而不存在人际间传播，不需要担心引发COVID19这样的大流行。
