如此多的白垩矿石经常形成了几十米高的悬崖，它们从何而来？白垩的形成原理较为简单，它们是浮游生物的外骨骼化石，这种浮游生物叫做“颗石藻”。
在1840年，德国科学家艾伦博格第一次细致地研究了白垩中的微生物化石。1860年，英国科学家赫胥黎在大西洋底的沉积物中也发现了同种成分的白垩化石，赫胥黎将此微生物命名为颗石藻。
随着研究的深入，科学家们发现颗石藻不单单存在于白垩化石中，它们几乎遍布全球的热带海洋表面，分布十分广泛。
颗石藻非常小，小到不能用肉眼观察到，它的直径只有几微米，几百个颗石藻排列在一起的宽度，才勉强达到一枚缝衣针穿线孔的宽度，想要观察到颗石藻，就必须借助电子显微镜的帮助。
颗石藻的结构也非常简单，其表面的石球壳是由双层的甜甜圈状钙板组成，钙板的主要成为为方解石晶体碳酸钙。
