在液压技术中，用来作为传递压力的液体，统称为压力介质。 早期的压力介质是水。液压的英语 hydraulics，在很多英汉词典中的解释就是水力学。
在 1905 年前后发现，矿物油——石油分馏精炼得到的碳氢化合物，比水黏稠， 因此，泄漏少得多，润滑性好得多，工作压力可以大大提高。鲜有腐蚀金属件的问 题。此外，由于矿物油的凝固点较水低得多、挥发点较水高得多，可以有更广的工作 温度范围，所以，更适宜作为压力介质。因此，在很短时间内就被普遍采用了。当时 还特别出现了“油压”一词，以强调区别于“水压”。
在 1905 年工作压力还仅为 4MPa，到了 1940 年，工作压力为 35MPa 的液压泵已系 列生产。
采用矿物油开创了现代液压技术。 目前，在液压系统中使用的压力介质，主要还是以矿物油为基体，约占 88%（壳牌 Shell 石油公司 2015 年统计），2016 年全世界消耗约 38 亿升液压油，约值 45 亿 美元。为叙述简便起见，本书一般情况下使用液压油或压力油泛指所有压力介质。 在现代液压技术中，液压油起着多方面的作用，须满足多种要求与期望，因此，遇到了多种问题，研发出了多种应对措施。
传递动力是液压油最基本的任务。 要传递动力，液压油就必须流动。液压油流动，会导致压力的下降，简称压降，也称压力损失或压差。
以下分别介绍影响压力损失的一些因素。
1．黏性
从一个瓶子里往外倒菜油、蜂蜜，会发觉，要比倒水明显来得慢，这是由于菜 油、蜂蜜的黏性高于水。
液体的黏性来自液体分子之间的吸引力。
推动一块放在液体上面的板（下图），会感到有一些阻力。原因在于，由于黏性，最高层的液体会随着上板运动，而最底层的液体会由于下板的不动而保持不动。夹在其中的液体，就相互牵制着，不情愿但又多少得动一些。这就是阻力的来源。液体黏性越高，阻力就越大。
