在西方美学史上，第一个提出美的本质问题并试图回答它的是古希腊哲学家、美学家柏拉图。
柏拉图在《大希庇阿斯篇》中对美的本质问题的思考，为后来历代美学家开启了思路。尽管，柏拉图关于美本质的对话只是一个思考过程，并没有结论，但他的思路影响了后世很多美学家的思想。
在对美本质问题的探讨之前，柏拉图首先指出了前提条件，即要区分美的对象与美本身。也就是说，“什么是美的”与“美是什么”是不一样的问题。前者指的是哪些对象可以成为审美的对象。后者指的是美的本质是什么。
柏拉图在抛出自己的美学本质论之前，先对历史上出现的或者可能出现的美学思想作了一番批判性的辨析。他以苏格拉底的口吻与大希庇阿斯进行辩论。
希庇阿斯与苏格拉底辩论了很久，最后也没有得出何为美本质的具体结论。苏格拉底叹息说，他终于知道了一点，那就是给美下定义是难的。总而言之，在美的本质问题的辩论中出现了几种理解偏误。
第一个问题是美的现象不等于本质，部分不等于整体；第二个问题是美是什么的问题，也就是柏拉图所说的，把一种东西加诸任何一件事物上，不管它是一个小姐、一个水罐、一匹马、一个法律知识、一门学问还是一个制度等，只要加上了这个东西，那该事物就是美的，那么这个具有普遍性的东西就是美本身；第三个问题是为什么是美的，即美的根源来自何处的问题。
许多哲学家、美学家对美的本质问题的回答，往往陷入第一个问题的陷阱之中。比如美在于美感的说法，就是陷入了美的现象不等于美的本质的圈子之中。美不等于美感，就好比对象不等于你对对象的感觉一样，爱与爱的对象是两码事；美还不等于实用，也不等于有用，即善，美是美，善是善，美与善有关系，但不是善本身；美更不是事物的部分、属性与影响，因为美是事物的全体、是统一的、是本身。
那么，柏拉图到底有没有关于美本质的看法呢？其实柏拉图在《大希庇阿斯篇》中只是对美本质问题探讨的一个序幕，他在《会饮篇》《理想国》《斐德若篇》等谈爱情、美神和文艺的篇章中，明确指出了美本质就是世界的理式。
第一，在现实世界中有什么样的事物，在理式世界里就有一个本源，一个相应的理式。现实生活中有真、有善、有美，同样，在理式世界里就有真的理式、善的理式、美的理式。美的理式不是一个具体的事物，仅是一个抽象的东西，是我们心灵之外的、客观存在的一个实体。实体，不是实实在在的具体的物体，而是本原的意思。也就是说，美的理式是所有美的事物的第一属性、第一本源。
第二，美是有等级的，不是所有的美都是一样的。柏拉图将美分为身体的美、形体的美、心灵的美、行为的美、知识的美、典章制度的美。最高的美叫绝对美，也就是真善美一体的，这就是神。在基督教里，上帝最美，其次是信徒、基督徒。上帝是一切美的根源，美的事物往往是分了上帝的荣光。实际上基督教的美就是来自柏拉图的美学。
第三，美是特殊中的普遍、杂多中的统一、变化中的不变。美的本源是统一的、普遍的、一致的、不变的。这就是美的理式。
【本文来源于人民出版社出版的《人的追问与审美教化：西方古典美学的人学解读》】
