日本明治维新是日本在19世纪末20世纪初走上强国之路的开始，也是日本近现代化的开端，日本明治维新之前，是一个积贫积弱的农业国家，明治维新之后，日本逐步的走上了工业化道路，逐步成为了帝国主义国家。
根据题目所问，日本发生了什么，那么就要从明治维新之前说起，从时代的背景说起。
日本明治维新是在1868年，在此之前，日本还处于德川幕府时代。
当时的德川幕府自德川家康在1614年全面统一日本以来，已经历经了250多年了，幕府将军也到了德川庆喜一代。
似乎日本的幕府也是每过一两百年就是一个周期律，统治时间比较长的幕府一般也就一两百年，德川幕府算是长寿的了。从这点来说，德川庆喜几乎也注定了要做一个末代将军了。
本来一切都相安无事，但是世界缺发生了变化，西方工业文明正在席卷全球，日本也不例外。1853年，爆发了著名的黑船事件，由美国海军准将佩里率领的舰队驶入江户湾浦贺海面，要求日本打开国门，经过一系列的交涉，尤其是日本与美国之间的巨大差距，使幕府最终妥协，最后双方于次年（1854年）签定《日美和亲条约》（又称《神奈川条约》）。
之后英国、俄国、荷兰等列强也纷纷要求签订条约，幕府也被迫签订了一系列不平等条约。这种不平等条约就打破了幕府将军的威望，同时当时的日本人看到与工业强国之间的差距。于是人们就把目光转向了天皇，希望由天皇重新执政，并且呼声愈演愈烈，幕府的统治摇摇欲坠。
由于反对幕府统治从而形成了倒幕派，以地方军事强番长洲、萨摩为首。
1863年6月，在内外重重压力之下幕府被迫宣布攘夷，随之发生了美英荷法四国军舰炮击下关（下关战争），英国舰队进攻萨摩藩（萨英战争）的事件。这两次事件都是以日本的失败而告终，在这个过程中，许多日本的有识之士认识到了西方的先进，学习西方才能够富国强兵的观念开始深入人心。
1865年春，长州藩尊王攘夷派领袖高杉晋作提出开港讨幕的战略，决定不再提攘夷，转向武装倒幕，并与萨摩藩结成秘密军事同盟。与此同时，英国也权衡利害，改变策略，援助倒幕派。幕府方面则投靠法国，于1866年7月发动第二次征讨长州藩的战争。此时人民起义风起云涌，沉重打击幕府。长州藩联合倒幕势力英勇抗击，同年9月迫使幕府撤军。幕府军队的镇压没能成功，使得幕府的威信进一步扫地。
1867年，明治天皇继位，倒幕力量积极举兵结盟。1868年初，倒幕军与幕府军在鸟羽、伏见激战，幕府军战败，德川庆喜败走江户。戊辰战争由此开始。天皇军大举东征，迫使德川庆喜于1868年5月3日交出江户城，至11月初平定东北地区叛乱诸藩。1869年春，天皇军出征北海道，于6月27日攻下幕府残余势力盘踞的最后据点五稜郭（在函馆），戊辰战争结束，日本全境统一。
由此开始了明治维新。主要有以下几条举措：
1、废藩置县。废除以往的藩镇，用县级行政单位代替，由此将各地的权力全部统一收归中央，由中央政府调度。
这点在我们以前的历史教科书上只是一笔带过，但实际作用非常大。之前日本是分封制，天皇分封大诸侯，大诸侯分封次一级的诸侯，层层分封下去。当中央需要征用人力、物力的时候，命令到了地方，地方可以不执行，地方只执行地方诸侯的命令而不是中央政府的命令。这项改革措施实施后，中央可以调动全国所有地方的资源，从而实现全国资源的优化配置。
2、废除士农工商身份制度，全国所有居民在身份上实现了一律平等。因为要发展工商业，所以需要大量的自由劳动力。如果不废除之前的身份制度，那么士农工商的身份将会永远固定下去，不能转换。这项措施实施后，人们可以自由择业，自由迁徙，自由选择生活工作的城市，实现了人力资源的优化配置。
3、文化开化。主要是学习西方文化，取代了之前的东方传统文化，开始改革服饰、发型等。尤其是教育，努力实现普及，提升了全民族的文化素质，为工业发展打下了基础。
同时积极派出人员赴西方学习各种先进文化知识。这项举措可以看做这个政策是提升了整体的人力资源质量。
4、殖产兴业。开办工厂、银行、商贸等西方现代产业，极大地提升了日本的生产力。
5、军事改革。军事方面，改革军队编制，陆军参考德国训练，海军参考英国海军编制；并于1872年颁布征兵令，凡年龄达20岁以上的成年男子一律须服兵役。一般服役3年，及预备役2年，后来一般役及预备役分别增至3年及9年，总计12年。1873年时，作战部队动员可达40万人。此外明治政府亦发展国营军事工业；到了明治时代中、后期，军事预算急剧增加，约占政府经费的30%～45%，实行军国主义，武士道精神。这项措施可以看做是提升了日本军队的战斗力和作战能力。
6、社会司法。交通方面，改善各地交通，兴建新式铁路、公路。1872年，第一条铁路——东京（新桥）至横滨（樱木町）间铁路通车；到了1914年，日本全国铁路总里程已经超过7000公里。
6、社会司法。交通方面，改善各地交通，兴建新式铁路、公路。1872年，第一条铁路——东京（新桥）至横滨（樱木町）间铁路通车；到了1914年，日本全国铁路总里程已经超过7000公里。
司法方面，仿效西方制度，于1882年订立法式刑法，于1898年订立法、德混合式民事法，于1899年订立美式商法。
宗教方面，基于政治理由，政府大力鼓励神道教，因为其宣扬忠于天皇的思想，对天皇统治国家有一定的帮助。同时亦容许其它宗教的存在，1873年日本取消基督徒传教的禁令。
这些改革可以看做是提升了整个社会的运作效率。
经过将近30年的改革，日本逐步成为了东方强国，在日本强大的过程中，他们逐步废除了不平等条约，自主独立。
如果说明治维新之前的日本还是一个落后、保守的农业国的话，那么明治维新之后的日本成为了强大的工业化、军事化的国家。
