沙尘暴就是一堆被强风吹起的尘土和碎屑。可以理解它的形成需要满足两个条件：一个是沙源，一个是强风。
回顾我国古籍，已有上百处关于“雨土”、“雨黄土”、“雨黄沙”、“雨霾”的记录，最早的“雨土”记录可以追溯到公元前1150年。班固《汉书》中曾写到：“大风从西北起，云气亦黄，四塞天下，终日夜下着地者黄土尘也。”
据正史记载，公元 300 ～ 1909 年，我国共发生尘暴 436 次，尘暴日数达 901 日。
实际上在我国历史文明还未开始以前，沙尘暴就一直存在。这二三百万年以来，自青藏高原逐渐隆起，我们这片土地从西北向东南搬运沙土的过程就从来没有停止过。
土壤、黄砂的主要成分是硅酸盐，当干旱少雨且气温变暖时，硅酸盐表面的硅酸失去水分。沙粒就能通过摩擦感应出静电场，相对于地面产生负电荷，相互之间有了排斥作用，从而使更多的沙粒松动，成为气溶胶不能凝聚在一起。
除了沙漠、沙地之外，以石砾为主的干旱地区的戈壁滩、受风力破坏后的地表、干凅的河床及湖盆、由沙粒构成的红色岩石、洪水冲积物以及黄土，都能为沙尘暴提供沙源。
在这些质地轻粗、干旱缺水、植被稀疏的地表，一旦风速超过起沙风速，便很容易引发沙尘暴。
