曹操败走华容道的故事出自《三国志·武帝纪》裴松之注引《山阳公载记》：公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。军既得出，公大喜，诸将问之。公曰：“'刘备，吾俦也。但得计少晚;向使早放火，吾徒无类矣。”
译文就是：赤壁之战结束后，曹操的船舰被刘备烧了，引领军队从华容道撤退，路上遇到了泥泞，道路不通畅，又刮起了大风，没办法，只好让羸弱的士兵背着草填在马下，骑兵才能过去。羸弱的士兵被骑兵践踏，陷于泥中，死者很多。军队出了华容道后曹操大喜，将领都问为什么，曹操说："刘备的确是我的对手啊!只是还晚了一步。如果早些放火，我们这边一个人也活不了啊！"
曹操败走华容道的故事在《三国演义》中做了小说化的演义。公元208年赤壁大战，诸葛亮算定曹操必败走华容，且夜观天象，曹操不当身亡，考虑到曹操与关羽有恩，于是派关云长把守华容道，留个人情与关羽做。小说又写曹操果然由乌林向华容道败退，并在途中三次大笑诸葛亮、周瑜智谋不足，未在险要处暗设伏兵。然而，一笑笑出赵子龙，多亏徐晃、张郃二人双敌赵云，才使曹操得以逃脱；二笑笑出张翼德，又是张辽、徐晃二将抵挡张飞，使曹操再次脱险；三笑非同小可，笑出了关云长，且又在有一夫当关之险的华容狭路上，加之曹军几经打击，此时已无力再战，无奈，曹操只得亲自哀求关羽放行，关羽念旧日恩情，义释曹操，使曹操得以回到江陵。赤壁之战时，曹操败走华容道，诸葛亮却派了关羽去拦截曹操；结果大敌当前，关羽竟然放走曹操，自己回去领罚时，才知道诸葛亮刻意规划的，知道自己一定会把曹操放走，从此对诸葛亮彻底心服口服。
诸葛亮让关羽放走曹操，并不是那么简单，不让曹操死在华容道最主要是和当年“隆中对”有关。
公元207年，徐庶把诸葛亮推荐给刘备。刘备前往隆中，三顾诸葛亮草庐之中，诸葛亮在自己的草屋里接待刘备，并分析了天下形势。后诸葛亮出山辅佐刘备。这篇《隆中对》就是陈寿《三国志·诸葛亮传》中对诸葛亮当时纵谈天下大事的一段记载。
诸葛亮在对策中，为刘备成就蜀汉大业规划了一条明确而又完整的内政、外交政策和军事路线，相当周详地描绘出了一个魏、蜀、吴鼎足三分之势的蓝图。这个蓝图，是建立在对现实进行科学分析的基础之上的。刘备后来就是基本上按照这个政治方案建立了蜀汉政权，形成了天下三分的政治局面。
诸葛亮指出：“将来刘备要三分天下，而曹操和孙权两人目前还都不能动。”。之前曹操为了把关羽收于麾下，不但送了吕布的赤兔马和很多金银财宝给他，虽然关羽得知刘备下落后，离曹操而去，但内心还是很感激；就因为孔明考量到关羽和曹操间有这个心结，才会让他守华容道并说：“一定不能放走曹操，否则就要军法处置。”最后两人见面时有点尴尬，关羽为了还恩情，就放走曹操。
如果当时曹操死在华容道，那历史会如何演变？
当时刘备的势力不如孙权，如果曹操一死，刘备只能在荆州苟延残喘，孙权还能趁乱夺取北方的各州郡，会对刘备造成极大的威胁；因此曹操不死，孙权只能和刘备合作，刘备还可以乘机提升势力，为了合理的放走曹操，诸葛亮才会派受过不少曹操恩惠的关羽镇守华容道。
除此之外，诸葛亮出山时，就一直想让关羽对他心服口服，却一直没有机会，刚好有这事件发生，关羽违反军令状需要处斩，但诸葛亮却饶了关羽一命，卖了人情给对方，这才让关羽愿意听从自己的指挥。
