出道之后她也没有按照当时大部分公司要求的清纯新人路线亦步亦趋，反而叛逆地选择热情大胆的曲风，1984年一首《禁区》被她演绎的成熟妩媚，并在NHK“红白歌合战”里一战成名。
后来这首歌还被张国荣翻唱为《第一天》。
从此之后中森明菜开始转型，以独特的音乐才华和审美眼光重塑自我。注意她此时的唱腔也发生了变化，嗓音更加醇厚低沉，句尾还刻意拉长了中长音，形成她自己饱满的标志性“明菜颤音”。
她还在歌曲中添入了异域风情，譬如把桑巴和探戈的旋律融于基调里，令人耳目一新。这一时期她达到了歌坛顶峰，像《孤独》、《红鸟逃脱》、《黑色探戈》、《我爱你》等首首经典；
同时，她还是音乐制作人，创作出的首张专辑《不可思议》主打迷幻又灵异的曲风，在当时因为过于新潮而引起争议。但霓虹听众还是很买账——最终以46万张销量位居NHK音乐榜首。
中森明菜的音乐才华在整个八九十年代大放异彩，在老对手松田圣子结婚隐退之后，几乎整个歌坛女歌手中无出其右者，影响力甚至远播至大陆、香港乃至全东亚音乐界。
