永平8年，明帝便委派使者去西方拜求佛陀。然而，明帝不知道的是，他梦中的佛陀圆寂已经600年了。随着孔雀王朝的覆灭，印度半岛在外敌侵入与内战中走过了百年。许多的僧众，无奈选择背井离乡，佛法也就由此得以向外散播。
求佛使团在大月氏国（今阿富汗境至中亚一带），遇到印度高僧摄摩腾、竺法兰，见到了佛经和释迦牟尼佛白毡像，于是恳请二位高僧东赴中国弘法布教。
公元67年，西行求法的团队历经千辛回到洛阳，汉明帝刘庄热情地接待了两位高僧，刘庄了解到两名高僧准备常住此地宣教传法时，他便决定在洛河之滨，为二位大德兴建一所修行之地。于是，中国的第一座佛寺，便由此诞生了，为了纪念白马驮经，故取名“白马寺”。
在摄摩腾和竺法兰之后，陆续又有多位西方高僧来到白马寺译经，在公元68年以后的一百五十多年时间里，有一百九十二部，合计三百九十五卷佛经在这里译出，白马寺成为当之无愧的中国第一译经道场。
摄摩腾和竺法兰两位高僧也是在白马寺圆寂的，就葬在一进山门两侧的院落里。
