现代学校教材及出版物，一般都用规范的简体汉字排印。但进入高中阶段后，学生都要适当读一些古籍。而古籍中除繁体字外，异体字也是读者一个阅读障碍。因此，人们要掌握关于异体字的知识，学会区别与分析常见的异体字。
少量的异体字，是造字之初用不同方法造了两个或多个字，结果都流行了，形成长期并用的局面。如"泪"从目、水会意，而"淚"则是从水、戾声的形声字。"岩""岳"为会意字，"巖""嶽"是形声字。"村"与"邨"则声符、义符皆异。
形声字的异体字较多，一类是选用语义相关的不同义符造了不同的文字。如：煖与暖、堤与隄、阬与坑、枪与鎗、铺与舖、舘与馆、徧与遍、跡与迹、阶（階）与堦、炮与砲、溪与谿、雕与鵰、瓶与缾、愧与媿、裙与帬……有些字至今仍并用。有些是因声符不同而形成的，如：线与線、吃与喫、笋与筍、妒与妬、烟与煙、瓮与甕、遁与遯、栖与棲、裤与绔袴、娘与孃……其中，现代汉语以"裤"作正字，但成语"纨绔子弟"，人们仍习惯写作"绔"或"袴",《现代汉语词典》收"纨袴（绔）"词条而不作"纨裤"，沿袭古人写法。今苏州"吴中第一名胜"虎丘山上有"真孃墓"，用"娘"的异体"孃"字。
有些是字符的位置或兼其他因素改变而形成的。如棋与棊、够与夠、峯与峰、群与羣、概与槩、鹅与鵞、鄰与隣、胁与脋、惭与慙等。浙江绍兴古城有兰亭名胜，有书圣王羲之所书"鵞池"碑，"鹅"作上下结构异体字。
文字在使用中的细微讹变也可能形成异体字。鲁迅小说《孔乙己》中孔乙己所说的"回"字的四种写法就是。其他如臥与卧、丟与丢、汙与污、閒与间、句与勾皆是。《说文》:"閒，隙也，从門从月。"徐锴说，门当夜闭，闭而见月、是为閒隙。但今讹作从日的"间"字。现代汉语常用词"语句""章句"之"句"、原是"勾"字的本字。《说文》:"句，曲也。"段玉裁注说："凡地名有句字者皆谓山川纡曲，如句容、句章、句余、高句骊皆是也。凡章句之句，亦取稽留可钩乙之意，古音总如钩，后人句曲音钩，章句音屦，又改句曲字为勾。此浅俗分别，不可与道古也。"这是笔画讹变的典型例子。但历史名人"句践",吴国别称"句吴"及地名，仍循古写作"句"字。如苏州干将路新建牌坊有"句吴神冶"四字，当代人或不解古体字，曾有人以为错字。
汉字的类化，也会产生异体字，如洪迈《容斋随笔》所批评的"決、沖、況、盜并从水，作冫者讹……至於果、芻、韭之加草，岡加山……如是者皆非也"。
古代帝王的避讳制度也是异体字形成的一个因素。钱大昕《十驾斋养新录·石经避讳改字》指出，唐刻石经避李世民的名讳，《诗经》中"洩洩其羽""桑者洩洩""无然洩洩""是絏袢也"等，避"世"声符，以音近的"曳"代之；"甿，刺时也，甿之蚩蚩"等避"民"义符，以"田"代之。形成了"泄"与"洩"、"绁"与"絏"、"甿"与"氓"三组异体字。宋代王楙《野客丛书·字文增减》说："汉人'洛'字书'雒'，盖汉火行，忌水，故去'水'而用'隹'。"洛、雒为异体字。这是专制制度对汉字的消极影响，应批判。
《说文》保留的少量古文字，是更古老的异体字，保存了古汉字的多重信息，在一些名胜古迹常可见到。如滁州醉翁亭碑刻有数字一二三的古文异体"弌弍弎"；无锡太湖名胜鼋头渚有"秋叶涧"刻石，其中"秋"字写作"禾 龜 ",是从秋龜（龟）声的形声字，《说文》保留此古字说："籀文不省。"
