不锈钢在国家标准里面是有明确的定义的。一般来讲不锈钢是指在大气、蒸汽、水或者是酸、碱、盐等腐蚀介质当中具有一定化学稳定性的一类钢的总称，这个叫不锈钢。把耐大气、水、蒸汽这种弱腐蚀介质的这种钢称为是不锈钢，把耐酸、碱、盐等强腐蚀介质这种钢称为是耐腐蚀钢或者是耐酸钢。不锈钢具有不锈性但是它不一定耐腐蚀，耐蚀钢它是具有良好的不锈性的。不锈钢具有良好的不锈性主要原因是在铁碳合金当中加入了“铬”元素，当然尽管其他的如镍、钼、硅等合金元素也具有良好的不锈性，但是如果缺少了铬元素，那么这些元素的作用就会受到比较大的限制，因此铬是不锈钢当中最重要的元素。
具有良好的耐腐蚀性能的不锈钢所需要的铬取决于腐蚀的介质，国家对于区别于普通碳素钢跟不锈钢之间的铬的含量是有一些明确规定的。美国的钢铁协会AISI是把4%的铬作为区别于普通碳素钢跟不锈钢之间的一个界限，日本的工业标准JIS里面规定铬基本上是要达到11%以上，德国的DIN的标准里面把区别于普通碳素钢跟不锈钢之间的这种铬含量是定义在10.5%，我们中国国家标准把区别于普通的碳素钢跟不锈钢之间的铬的含量定义要≥12%。
不锈钢的耐腐蚀性能一般认为是由于在腐蚀介质当中铬的作用之下形成的铬“钝化膜”的结果，耐腐蚀的性能取决于铬钝化膜的稳定性。这除了与不锈钢的化学成分有关以外，还与腐蚀的种类、介质、环境、温度……有一些关系。
