公历（又称西历、阳历）12月25日早已成为西方世界共同的圣诞节，这天作为节日实际上起源于公元4世纪的西罗马。今天，在很多人心目中，圣诞节是个很“美国派”的节日，很多人开始对圣诞节形成认知，往往也是来源于美国的影视剧。
那么，圣诞节和圣诞老人到底怎么来的？又经过了怎样的演化过程呢？
公元4世纪，西罗马的米拉城（今土耳其安塔利亚省）有位叫尼古拉斯（Nicholas）的人，出自家里有矿的富户。父母去世后，尼古拉斯延续了他们家乐善好施的传统。有位穷人无力还债，不得不用女儿抵债（一说穷人要嫁女，但买不起嫁妆）。尼古拉斯知道后，夜晚用袜子装上金子，从穷人家的烟囱里爬进去放下金子，然后从烟囱里爬出去。尼古拉斯一直做好事不留名，但后来陆续受到神秘恩惠的穷人决心要找出恩人，穷人们事先埋伏在一家人的烟囱边，发现了前来送钱的尼古拉斯。
这样，尼古拉斯就无法再隐藏身份了，变成了远近闻名的大善人。后来又因为声望成了该地的主教，变成圣尼古拉斯。圣，saint，是很多西方贤者大名的前缀。相当于中国先秦时代的那些圣贤，人们称呼他们时都会带个“子”：孔子，孟子，老子，孙子……
圣尼古拉斯之后因为其他原因被流放，公元346年12月6日去世。贤者的盛名并没有因此寂灭，尼古拉斯成为海上水手的保护神。
1087年，尼古拉斯的遗体被意大利水兵偷运到意大利南部的巴里地区秘密埋葬。后来十字军东征，又将圣·尼古拉斯的遗体带至爱尔兰，埋葬在哲伯恩特修道院。这位圣人的法身不得安宁，可能主要还是基于某种需要。总之，在尼古拉斯遗骸的不断搬迁的过程中，他的大名和事迹也不断扩散到整个欧州。
北欧地区的国家本来尊奉奥丁神，北欧传说中，奥丁是个白胡子老头，秋天夜里骑着白马经过天堂。圣尼古拉斯文化传播到北欧后，尼古拉斯的形象和奥丁神结合为一体，由原来清瘦的形象变成了国字脸、白长须、裹冬衣的胖老头。在教会的干预下，圣尼古拉斯原来的诞辰12月6日，更换成12月25日。
后来，法国、丹麦和荷兰等国家，也开始兴起了圣诞节。圣诞老人在不同的国家也有了不同的名字：意大利圣诞老人叫La Befana ；法国的圣诞老人叫Pere Noel ；瑞士圣诞老人叫Christ Child；荷兰圣诞老人叫Sintir Klaas……
17世纪，荷兰摆脱西班牙的控制获得独立，之后发展成航海和贸易强国，被誉为“海上马车夫”。荷兰殖民者到达美洲，带去了他们的Sintir Klass主教，形象是穿红袈裟，骑着白马。美国作家华盛顿.欧文基于爱国热情，写了一部讽刺荷兰的书《纽约的历史》。欧文在书中将这个主教描述成一个又圆又胖的荷兰老头，Sintir Klass后来在美国逐渐变成一个快乐的老精灵形象。
当时有个叫摩尔（Clement Moore）的美国人，是纽约协和神学院的博士，在给孩子讲睡前故事时讲了很多关于圣诞老人的传说。1823年，摩尔用一首诗歌将Sintir Klass（或Saint Nicholas）的形象加以戏剧化。 19世纪60年代，移民到美国的德裔漫画家托马斯纳什（Thomas Nash）根据摩尔的诗歌，绘制成圆胖慈祥的圣诞老人形象，发表在《哈珀周刊》上。
后来，《哈珀周刊》又出现穿星条旗的圣诞老人形象。至此，圣诞老人初步完成了“美国化”。
二十世纪30年代，可口可乐为了营销，聘请商业艺术家哈顿森布罗创造了新的圣诞老人形象：圣诞老人一边送礼一边喝起可口可乐，他的皮毛衣服也变成了“可乐红”，这个穿红衣偷喝可乐的憨态可掬的圣诞老人，随着可口可乐这种饮料逐步走向世界。
后来，圣诞老人甚至也成了美国战时的征兵大使。之后借助好莱坞的影视力量，一个高度美国化的圣诞老人形象席卷全球。
作者认为：追根溯源，其实西方的圣诞节，起初本不是什么真正的节日，而是一种“历法”，是早先的西人对宇宙时空的认识，之后才慢慢演变成一种文化形态，又依托于商品经济、借助影视传媒，变成世界流行的文化现象。
有史记载的是，公元336年罗马教会最早在12月25日这天过节，当时这一天被定为太阳神诞辰。
不妨看看中国的“冬至”节：中国的冬至，对应的西历时间永远都在12月21日-23日之间，绝不会有任何改变。“冬至一阳生”，冬至这天，在北半球国家，太阳光直射南回归线，这天是一年中白天最短黑夜最长的日子。过了冬至，白天逐渐变长、黑夜逐渐变短。一直到“夏至”，白天的时长达到极限。
古罗马人将12月25日作为“太阳神诞辰”来纪念，实际上跟中国人对“冬至”的认识类同。在时间上仅隔2-4天，可能仅仅是因为经纬度不同出现的误差。
冬至日阴阳更迭，于来年的农事安排有重要的参考意义。之后，恰巧出现品格高尚的尼古拉斯。圣人如日，光照大地，国家也需要打造一个文化偶像，于是尼古拉斯变身为最初的圣诞老人。
意识领域总存在分歧和斗争，所以圣诞节的具体日子就出现了12月6日和12月25日两个版本，直到最后拨回来恢复成古罗马的“太阳神诞辰”——12月25日。
美国是二十世纪的最大赢家，赢者通吃。强势文化天生具有影响和融合弱势文化的特质，圣诞文化一经落地美国，借助强大的国家力量和发达的传媒手段，终于定型为现在的形态。
可以看到，圣诞文化的“迁徙”，圣诞老人由西罗马诞生又“入籍”美国，其实正是西方文化的迁移路线，背后也折射了各个西方国家的盛衰。
倘若能以更宏大的全球视野去看，“圣诞节”即是西方的“冬至”。中西文明在对宇宙时空的认识上，无形中达到了高度一致，且不分伯仲。
祝大家圣诞快乐，愿中西友好和睦。
