在植物根系的生理活动中，根内细胞液和土壤水分的浓度差产生了渗透压(根压)，根压是使水分从根部上升的动力，一般植物的根压是1～2个大气压，而树木的根压可达到6～7个大气压。从理论上说，一个大气压的力量就可以使水上升10.33米。
叶在进行光合作用的同时，将水分以气体状态通过叶面上的气孔蒸散到体外，产生了蒸腾作用。通过根压和蒸腾这两种力量的相辅相成，从根部吸收来的水分和矿物质就被输送到数十米高的巨树上，同时把叶内产生的有机物质输送到植物体的其他部分。
树木有寿命极长的木质茎(树干)。树干从内到外分为髓心、木质部、形成层、韧皮部、树皮等。木质部和韧皮部内有木质纤维和韧皮纤维，均有运输管道，两种纤维又叫做机械组织，其作用仿佛建筑物的钢筋混凝土，或如人体的骨架和血管系统。树干不仅支撑繁茂的枝叶，而且是植物体的运输机构。茎在生长过程中，其最外面生成的树皮，也能运输养料，贮藏养分，保护树干免受外界温度剧烈变化或机械损伤的影响。一些古树到了过熟期，或遭受病虫害、机械损伤等，使得树干空心。然而，只要这株树的树皮、韧皮部还有一小部分具有输送水分和养料的能力，就仍然能够存活，这就是我们看到许多空心古树仍然枝叶葱翠的原因。
一株古树就是一个活标本
新学科树木年轮学的研究已经揭示，一株古树的年轮就是一部编年史，它能为气候变迁、水文地理等自然现象的研究提供资料，是自然科学界的“活标本”。古代，居住在亚利桑那州和新墨西哥州的印第安人，就用松树年轮来计算年份；现代，人们设计出一种专用工具生长锥，可以从树皮直钻到髓心，取出一个薄片来，上面就有全部的年轮。在美国加利福尼亚，就是用这样的方法研究“世界爷”的。
不仅如此，古树还记录着生物演替的信息，是研究世界植物区系的发生、发展和古生物、古地理、古地质等的活资料。浙江西天目山的野生古银杏的发现，使科学界争论了上百年的银杏这位“树木老前辈”的祖藉最终被确定为中国。20世纪40～50年代被世界认为久已灭绝的古水杉、古银杉这些植物界的“活化石”相继在我国发现，震惊了世界植物学界；20世纪70年代，云南勐腊县发现了我国特有的望天树古树群，说明我国云南确有热带雨林；澜沧江两岸不断发现的古茶树，证实了云南是大叶茶树种的分布中心和主要原产地。古树往往还是推进科学研究和生产发展的物证和依据。
杉木是我国南方最重要的造林树种，湖南城步县有东晋人工古杉，表明我国1600年前就已开始了杉木的人工造林工程：云南盈江的三叶橡胶古树不仅开创了我国植胶史的先河，而且成为突破世界植胶纬度和海拔极限的先驱。古枣、古栗、古核桃、古荔枝等的留存，为经济林的丰产栽培、良种选育提供了丰富的历史经验。至于山区林野现存的野核桃、野荔枝、野龙眼等树种的野生古树，反映着树木自身的优良品性，从种质资源的角度看，是不可多得的物种“基因库”。
我国的古树与古树文化
我国是世界上古树最多的国家。台湾省阿里山中的红桧，高58米，胸径6.5米，要十几个人手拉手才能合抱，约有4000年树龄，有“阿里山神木”之称，是我国也是东亚最大、最年老的树。河北省涉县的古槐树高29米，胸径540厘米，号称“天下第一槐”；江西省安福县有胸围2150厘米，要15个中年人才能合抱的“樟树王”……除此之外，还有许多被国家列为重点保护的野生古树。如贵州省福泉县的大银杏，树高38．5米，胸径479厘米，为我国银杏树中胸径最大的一株，树龄千年以上，被称为“天下第一银杏”，被载入吉尼斯记录。林芝县的巨柏高50米，胸径580厘米，树龄2500年以上，被誉为中国柏科树木之最。此外，韶关的古水松，利川市誉称“天下第一杉”的水杉：云南龙陵县的古翠柏，不一而足。更可喜的是，这些绿色家族中“寿星”，迄今仍然枝繁叶茂，生机盎然。
在我国，古树名木的保存往往与名山大川、古代建筑、民族风俗、历史事件、民间传说等密切相联。众多的古树被赋予了丰富的文化内涵，树木文化是华夏文化的重要组成部分，这在世界上也是一种独特的文化现象。我国众多的古树名木，如果按照朝代顺序排列，有商周银杏，汉柏、汉桑，晋杉、晋樟，六朝松，隋枣、隋梅，唐槐、唐梅，宋荔、宋海棠，元桂、元榆，明栗、明山茶，清杨、清柳等等，可以编成一部新颖的“中国历史简表”。
