海水虽然也是水，但它的成分于可饮用水的差别却很大。海水又咸又涩，这是因为海水的含盐量比淡水大5%。很多在海上遇险的人，在焦渴难忍时，想通过饮用海水来止渴，结果适得其反。饮用海水，人体反而回失水更快，严重时还会导致腹胀、幻觉、神志昏迷、精神错乱等症状，还没等到救援人员赶到，就在大海上丢了性命。海水中含有大量盐类和多种元素，其中许多元素是人体所需要的。但海水中各种物质浓度太高，远远超过饮用水卫生标准，如果大量饮用，会导致某些元素过量进入人体，影响人体正常的生理功能，严重的还会引起中毒。如果喝了海水，可以采取大量饮用淡水的办法补救。
大量淡水可以稀释人体摄入过多的矿物质和元素，将其通过汗液排出体外。据统计，在海上遇难的人员中，饮海水的人比不饮海水的死亡率高12倍。这是为什麼呢？原来，人体为了要排出100克海水中含有的盐类，就要排出150克左右的水分。所以，饮用了海水的人不仅补充不到人体需要的水分，反而脱水加快，最后造成死亡。海水经过淡化处理后是可以饮用的。海水淡化的方法有几十种，最主要的有蒸馏法、电渗法、冷冻法、膜分离法等。蒸馏法是日前应用最多的方法，这种方法是先把水加热、煮沸，使海水产生蒸气，再把蒸气冷凝下来变成蒸馏水。在用蒸馏法制得的淡水中最好掺入少量（2％）洁净海水或适量矿化剂，这样水味可口，还补充了蒸馏水中缺少而人体必需的无机盐。在海上遇险、救生等特殊情况下，为了节约淡水，可用部分海水与淡水混合饮用。有人做过试验，人在短期内饮用海水与淡水各半的混合水，一般对人体是无害的。
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