亚里士多德曾经写过两本书，一本书是《形而上学》，一本书是《物理学》。而所谓的物理就是世间万事万物运行的原理，形而上为看不见摸不着的无形的道，形而下就是有形之物，所以物理其实就是形而下之理，物理学也就是形而下之学。
那么，这个形而上的道和形而下的物是从什么时候开始被称谓的呢？原来就来自于《周易·系辞》。《系辞》下面这段话中，就讲到“形而上”和“形而下”这对重要的概念。
乾坤，其易之蕴邪？乾坤成列，而易立乎其中矣。乾坤毁，则无以见易。易不可见，则乾坤或几乎息矣。是故形而上者谓之道，形而下者谓之器，化而裁之谓之变，推而行之谓之通，举而错之天下之民谓之事业。
这段话的意思是：易就蕴藏在乾坤之中。乾为天，坤为地，天地各自占好了自己的位置，易就在天地之间发挥着它的作用。如果乾坤毁灭，没有天地撑起的这个世界，那么，也就是没有了呈现易之道的场所。如果易道无法呈现，那么乾坤或许也就到了头了。
那么，易和天地或者说乾坤是什么关系呢？易的特性是无形，而乾坤则是表现易之道的有形。如果没有有形的乾坤，无形的易则无处体现；如果没有无形的易在发挥着作用，那么有形的乾坤就会一片死寂。也就是说从表现为无形的角度来看是易，从表现为有形的角度来看则是乾坤，易和乾坤本是一回事，只是观察的角度不同而已。因此，易可以被视为道的世界，而乾坤可以被视为器的世界。
所谓“形而上”和“形而下”，相当于在“形”这个地方画一道线，形上面的就是没有形，没有形却客观存在的就是道；形下面的就是有形，也就是天地间呈现出来的一切，这个世界就是器世界，也就是现象世界、缺陷世界。这就是“形而上者谓之道，形而下者谓之器”的本义。
“化而裁之谓之变”的“化”是变化，“裁”是剪裁。比如原来只是一块布，通过剪裁发生了变化，做成了一件可以穿的衣服，这就是化裁。通过化裁的变化，把原来不合适地变成了合适的。
“推而行之谓之通”，意思是推动实行叫作通。
“举而错之天下之民谓之事业”，意思是拿来放在治理天下百姓这件事中，这就叫作事业。
以上，是《系辞上》倒数第二段文字，接下来《系辞上》最后一段文字，则是对象和爻做了解读。
《系辞》的原文是：
是故夫象，圣人有以见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象；圣人有以见天下之动，而观其会通，以行其典礼，系辞焉以断其吉凶，是故谓之爻。极天下之赜者，存乎卦；鼓天下之动者，存乎辞；化而裁之，存乎变；推而行之，存乎通；神而明之，存乎其人；默而成之，不言而信，存乎德行。
那么，象是什么呢？象是圣人为了表现出天下幽深的道理，而把它用具体可以看见的有形有容的事物来表现，使无形表现为有形，这种道理像什么，就把它对应于什么事物。这个办法就叫作“象”。圣人通过呈现天下之动，然后会通其背后的运行规律，把它运用到人间社会的典章礼仪之中，加上爻辞来判断吉凶，这个办法就叫作“爻”。这一段和前面有重复。
那么，这些无形的东西都是表现在哪里呢？《系辞》说：推究天下幽深的道理，表现在卦上；让天下万事万物动起来，表现在卦爻辞上；变化裁剪的结果表现在变上；推动而实行表现在通上；神而明表现在人上，也就是说神明是通过人表现；默默地完成不做言语上的表现，尽管没说什么但依然让人信服，是表现在德行上。
至此，《系辞上》就告一段落。
