东汉末年，中国进入了三足鼎立的割据时代，其中刘备的季汉政权坐拥荆州，益州之地，势力逐渐增强。
建安二十年曹操为了征讨刘备，先率领大军出兵陈仓，夺取了张鲁控制的汉中之地，并留下大将夏侯渊和张郃在此据守，以图日后进攻西川。
但之后我国北方出现了多处农民起义，这让曹操焦头烂额，无暇西顾。
刘备麾下谋士法正趁机建议刘备出兵汉中，这样不但能够为西川增加一道屏障，更能为日后进攻长安做好准备。
建安二十三年刘备出兵攻打阳平关，但初战不利，为此诸葛亮劝刘备先取城边的定军山，并派出法正和老将黄忠作为先锋。
法正利用夏侯渊性情暴躁的特点，让黄忠在定军山旁的旗杆山上坚守不出，借此消耗曹军的士气。
等到曹军兵困马乏之际，法正更换令旗指挥黄忠从山上*下，夏侯渊准备不及被飞奔而来的黄忠所斩*。
此战虽然没有帮助刘备夺取汉中，却让曹军军心大乱，即使之后曹操亲自率领大军驰援，也不是刘备的对手，最终只能放弃汉中。
刘备夺取汉中之后威势达到极盛，也在群臣的建议下进位汉中王，这为他之后称帝提供了先决条件，促成了之后三国鼎立局面的出现。
因此定军山之战，对于三国时期的历史有着决定性的意义。
而在这场战役中，尤以黄忠斩*夏侯渊的桥段最为吸引眼球，因此其也成为了各类戏剧争相改编的对象，京剧《定军山》也是取材于这段历史。
在真实历史和《三国演义》等历史小说的基础上，我国京剧艺术家对《定军山》的内容进行了进一步的改良，这一点主要体现在两个方面：
其一是突出了黄忠与严颜这一对老将的深厚感情和无间合作；
其二则是将部分法正等人的功绩加到了黄忠的头上，进一步突出了主角的形象。
京剧《定军山》的内容大致分为两部分，其一是老将黄忠和严颜在诸葛亮的激将法下接受了攻取天荡山的军令。
