人们常说“看破红尘”，就是说把人生的事看透了、看明白了。这里的“红尘”指的是人世间。但早期的“红尘”却并不是这个意思。
“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”这是杜牧《过华清宫绝句》中的诗句。这里的“红尘”是指驿站古道、闹市街衢的飞尘。
古时候都是土路，车马一过就会扬起飞尘。所以说“红尘”这个词的起源就是：车马扬起来的尘土。用以形容市井都城的车水马龙，热闹非凡。徐陵《洛阳道》有“绿柳三春暗，红尘百戏多”，其中的“红尘”也是形容繁华热闹。
到了近代，“红尘”则多指人世间，常为道家、佛家所用。《红楼梦》第一回在释题中说：“原来是无才补天、幻形入世，被那茫茫大士、渺渺真人携入红尘、引登彼岸的一块顽石。”意思是说，那块石头无才补天，便被“大士”、“真人”带到世间来了。
“看破红尘”——是中国古来的文学家，受到道家自然无为的影响，以及后来隐遁之士厌倦官场虚幻的富贵生涯，向往山林的田园生活，而经常使用的词汇。所以，看破红尘就是从烟云似地繁华生活隐退到自由、简朴、自然的林野或山野生活环境中。
