（幽字的字形演变）
在甲骨文里，幽字是上部表示丝的两束丝，下部是火，合起来表示“像丝线一样细弱的火苗”或“微火”之义。因此，幽的本义是微火，而不是隐蔽。容庚《金文编》：“幽，从火，不从山。”《金文大字典》：“今杭县人犹谓火微为幽”。罗振玉《增订殷虚书契考释》：“古金文幽字皆从火从丝，与此同。隐不可见者，得火而显。”“得火而显”一说也说得通，但“幽”的字形显然上部是“丝”，下部是“火”。
甲骨文中用“幽”表示物体之色度，这种颜色近于微火之色（或者是指丝线在火焚烧之后成为黑灰色的灰烬）。在古文献中，“幽”在表示颜色时，指黑色，假借了“黝”的字义。朱骏声《说文通训定声》：“幽，假借为‘黝’。”
而许慎所谓的“隐蔽”之义其实是微火的引申义，因为微火不显，所以有“隐蔽”之义。
到金文时，“幽”字下部的“火”因为甲骨文（其实金文中火与山也常常字形相同）“火”与“山”形态相似讹作“山”，成了上部“两束丝”，即“[幺幺]”，下部一个“山”的字形。《甲骨文编》：“古文火、山二字形近，故《说文》误以为从山。”这其实就是“幽”字中“山”的来历，这个“山”是将错就错的结果。
许慎将“幽”字解说为“从山中丝”实际上源于金文或战国古文，得出的“隐蔽”之义（山中的丝当然是隐蔽的），因为“隐蔽”之义存在于古文献之中，但源于“微火”的引申义。许慎以他所能见的“从山”的“幽”字形来解，只能说“从山中丝”，否则无法解释“隐蔽”之义和字形中的“山”。但其实这个“山”是有问题的。
但《说文》的影响非常大，后世附会“隐蔽”之义的文字学家也有。比如段玉裁《说文解字注·阜部》：“幽从山，犹隐从阜，取遮蔽之意。”这种说法，当然是因为他们都没有见过甲骨文。
“隐蔽”之义在长久以来都见于古代典籍。比如：《荀子·正论》：“上幽险，则下渐诈矣。”杨倞注：“幽，隐也。险，难测也。”君主隐蔽险恶，那么臣民就虚伪欺诈了。《战国策·秦策五》：“南阳之弊幽。”高诱注“弊，隐也。幽，潜而不见升用。”是说管仲不过是南阳一个不见升用的不知名小人物罢了。
（管仲画像）
在隐蔽之义之外，幽还有很多用法：
（1）幽静隐蔽的地方。《后汉书·章帝纪》：“光照六幽。”李贤注：“六幽，谓六合幽隐之处也。”
（2）囚禁；关闭。《荀子·王霸》：“官人失要则死，公侯失礼则幽。”杨倞注：“幽，囚也。”意思是说，违反法规的官吏就要处死，三公、诸侯们违反礼制就要囚禁。
（3）深；深远的。《尔雅·释言》：“幽，深也。”《玉篇·丝部》：“幽，深远也。”《诗·小雅·伐木》：“出自幽谷，迁于乔木。”毛传：“幽，深。”鸟儿出自深谷里，飞往高高大树顶。我们平常说的“幽谷”，即深远的山谷。
（幽谷）
（4）深沉的；郁结的。白居易《琵琶行》：“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。”注意，白居易这里写的不是“忧愁”，是“幽愁”，指的是深沉的忧愁。
（白居易《琵琶行》诗意）
（5)微弱。《玉篇·幺部》：“幽，微也。”杜甫《石壕吏》：“夜久语声绝，如闻泣幽咽。”这里的“幽咽”，指的是微弱的呜咽声。
（6）恬静；清静。杜甫《题张氏隐居》：“春山无伴独相求，伐木丁丁山更幽。”因为有伐木的声音，山里显得更加清静了。
（7）高雅；闲适。《老残游记》第八回：“都是栽的花木，映着月色，显得异常幽秀。”
（8）昏暗不明。《小尔雅·广诂》：“幽，冥也。”《玉篇·[幺幺]部》:“幽，不明也。”《国语·楚语上》：“教之世，而为之昭明而废幽昏焉。”简单地说就是：用先王的世系来教育他，从而使他知道有德行的人能名声显扬，昏庸的人要被废黜。
（9）神明。韩愈《岳阳楼别窦司直》：“炎风日搜搅，幽怪多冗长。”
（10）中医学名词，两阴交尽曰幽。《素问·至真要大论》：“两阴交尽故曰幽。”
（11）通“黝”。我们上面讲过了，这与本义相关。《诗·小雅·隰桑》：“隰桑有阿，其叶有幽。”毛传：“幽，黑色也。”大意即：洼地里的桑树多婀娜啊，叶儿浓密黑黝黝。茂密而长势好的桑树叶在光的映照之下，会显得黑黝黝，因此《诗经》这里说桑树“其叶有幽”。
