在影片的一开始，镜头就直直地插入了乌烟瘴气的赌场。而故事的主人公福贵，正以一副颓废败家子的模样兴致勃勃地转着手中的色子，就像那时候的很多纨绔子弟一样。
很快的，故事的开头就出现了。由于长期的欠债，福贵将仅剩的一点家底全部输给了以皮影戏起家的龙二。在别人上门讨债的时候，满头白发的老爹替福贵签下契约后一命呜呼。而在此前，*的妻子家珍早已受不了颓废的他，带着女儿凤霞离家出走。似乎命运要将一切的不幸都在一瞬间交与福贵承受。然而，命运又总喜欢开玩笑似的臵之死地而后生。一年之后家珍又带着新生的儿子有庆回到了懊悔不已的福贵身边。福贵也从此洗心革面，向占了他家房子的龙二借钱过活。龙二也深知活着的艰辛，就借给福贵一箱皮影以赚钱养家。于是，福贵和同村的春生一起操起了皮影戏的营生。然而好景不长，他们被国民党军队拉去当了壮丁，远离家乡。后来又糊里糊涂地当了解放军的俘虏。他们约定，一定要活着回去。不管经历多少苦难，福贵总惦记着家里的老小，始终怀着回家的希望。
也许福贵是幸运的，也许是凭着心中的那股活着的意念，最终他从死人堆里活着走出去了!当看到他背着那个皮影箱子返乡的时候，脸上所反应出来的急切与幸福，在夕阳的映射下，消瘦的、轮廓格外分明的脸显得尤其红润，尤其幸福，尤其坚强有力。真的是让人感觉：活着真好! 福贵满怀希望地回到了家，却发现女儿凤霞由于发烧已成了哑巴，只会对他笑，那种天真无邪而又安静的笑与那个阴暗的年代形成了鲜明的对比，却又来之不易。老母亲也去世了，家庭的重担由家珍一人负担，起早贪黑，烧水送水，维持生计。福贵的归来，终于使这个家完整了。
一家人继续过着清贫而又幸福的日子。但命运又一次将灾难降临在这一家。
原本活蹦乱跳、生龙活虎的有庆被当上区长的春生不慎开车撞死。 一家人伤痛欲绝，家珍更是不能原谅春生，她恨恨地说：“你记着,你欠我们家一条命。”但仇恨抵不了生存的意念。文革时遭到迫害，妻子也自*了的春生半夜来到福贵家。他把毕生积蓄交给福贵，并坦言他不想活了。这时，家珍走出来，原谅了他，并在春生临走时嘱咐他，“春生，你还欠我们家一条命哪，你可得好好活着!”好死不如赖活着，是中国人笃信的一句话。如果死了，一切的一切还有什么意义呢?活着，永远最重要。“面包会有的，牛奶会有的，一切都会好起来的”，只要我们能好好活着!苦难又算得了什么呢? 凤霞认识了忠厚老实的二喜，两人喜结良缘。这应该是整个影片最喜庆和欢乐的情景了。然而命运就是如此让人难以预料，不幸总是不肯放过福贵一家。
转眼间到了凤霞生产的日子，医院却只剩下了年轻的学生，医生们都遭批斗，被关了起来。在家人的担心中,孩子生了下来，可母亲却产后大出血，由于年轻学生不会医治，死了!当时的福贵没法救自己的女儿，因为自己的失误，好不容易请来的妇科教授在凤霞大出血的时候同样生死未卜。凤霞的死对当时的社会是一个极大的讽刺，漫天的批斗竟然成为*害无辜孕妇的凶手!而人们似乎又不能对这种事情说什么、做什么，万般的无奈只能永远地留在心中。
故事的结局并不显得突兀，而是蕴涵着生存的神话。这个千疮百孔的家庭似乎再也经不起生活的折腾了，也算老天怜悯他们，老年有女婿和外孙陪伴。影片结尾又显得温暖了一些，福贵深情的对外孙馒头说话，眼中满是希冀：“你是赶上好时候了，将来这日子就越来越好了。”是啊!活着不就图个希望吗?! 《活着》是一部意味深长的电影。富贵和家珍夫妇的人生经历带给我们这样的启示：生活就像是一条路，不总是平坦而笔直的。人只要有勇气、毅力和信心去面对和克服种种的挫折与不幸，体会幸福的不易与甜蜜，才会更加热爱生活，珍惜生命。活着是一种证明，是一种历练。
影片中富贵的一句话，我记忆深刻：什么都没有老婆孩子好，我一定要活着回去。这是他在被国民党军抓去之后所说的话。也许这就是一个从迷途中走出又走进深渊，而中间又被家庭的温暖所洗礼了的一个男人最真实的表达，让人感动。
“活着的力量不是来自于叫喊，也不是来自于进攻，而是忍受，去忍受生命赋予人们的责任。” 故事中常出现的一句话就是：“谁能猜得到呢?”或者是“谁知道呢?”生命是脆弱的，但不是软弱的。影片中的人们为了活着，忍受着一切的苦难和折磨，为了心中那一份对生命的执着。故事中尤为宝贵的就是这种思想，我想，作者和导演试图表现的也是这样的思想吧。活着就是为了活着，活着才有希望，才能不顾一切的继续活下去。
在福贵的一生中，命运总是一次又一次地强迫他面临生命的抉择。命运在他活着的时候，将一切都撕碎，包括他的梦。他本来有儿有女，他本有他的欢愉，看着身边的人匆匆变作回忆，一切都死了!这样一个苦涩的悲剧，这就是他的命运，可他仍然活着，因为生命要求他活着。他从没有放弃活下去的信念，从不怨天尤人，并且对生活和未来抱有无限美好的希望。历尽苦难而又坦然自若地活着，其本身就是一种高尚，一种伟大。
许多时候，也许我们面对命运完全无助，但只有活着，才能享受日光、星辰、风霜、雨雪， 因此，我们只能坚强地活着，像福贵一样。当生命中遭遇苦难，活着的生命受到威胁，让人始终不愿放弃生存的便是想要活下去的希望。活着，是一种资本;活着，才能体会牵挂;活着，才有机会享受快乐，甚至痛苦。不管路走得有多么艰辛，只要活着，希望就不会消失。
文/张瑞洲
编/肖洋
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