清末时期，上海的娼妓行业颇具规模，甚至还有细致的等级划分。
其中第一等的称为“长三”，次等的称为“么二”。
其下还有在花烟间、台基，以及街头揽客的野鸡。
其中第一等的妓院被称为“长三书寓”，一等妓女一律称为“先生”。
听起来很文雅，其实源自早期的女说书人，沦为娼妓后，卖艺也卖身，她们自认通文墨，有文化，与一般的妓女不同，就自称“书寓”、“先生”。
上等妓女多是苏州人，擅长说书、弹琵琶、唱曲。
识字有才艺，比起一般的娼妓，更像交际花。
她们会与固定的客人保持长期关系，类似包养，有些最后甚至会嫁给客人做妾。
不仅仅是肉体关系，感情也是真感情。
张爱玲表示：“爱情是这部小说的主题。”
因为在那个没有婚姻自由的年代，妓院是少数能让男女正常社交，自由恋爱的场所。
当时的男人很早就结婚，三妻四妾也是常有的，所以性对他们来说不算什么，反而是情感、恋爱更难得。
电影开场就是热热闹闹的酒席，好一幅纸醉金迷的晚清妓院场景。
推杯换盏间，眼波流转，世故人情都在嬉笑的吴侬软语中。
只有王莲生（梁朝伟饰）敛眉低抿，心事重重。
