历史小说《三国演义》成功将关羽塑造成一位英勇无敌、义薄云天的英雄人物。小说中，关羽的地位仅次于诸葛亮，毛宗岗将他和诸葛亮、曹操并称为全书的“三奇”、“三绝”，称他是“千古第一名将”。
南宋以来，随着诸葛亮形象的不断被拔高，关羽、张飞、赵子龙等人物也一同沾了光。“桃园结义”、“千里走单骑”、“过五关斩六将”等故事也成为流传千古的佳话。
关羽的神化形象虽说是诸葛亮被神化下的副产品，但南宋以后，关羽的神化程度和诸葛亮相比却是有过之而无不及，甚至抬高到和孔夫子“孔圣”并驾齐驱的程度。他已经成为“关圣”、“武圣”，分享文武二圣的无上殊荣。
历史上关羽的真实形象，《三国志》和《资治通鉴》等史书中皆有记载。《三国志·关羽传》中写到“关羽字云长，本字长生，河东解人也。”关羽的老家在今天山西运城市的解州镇，他本是三国时蜀汉的一员战将，为人忠肝义胆，跟随刘备南征北战，所谓“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。”建安二十四年（219），关羽率军北上，大败曹仁，水淹七军，擒于禁，斩庞德，威震华夏，这是他一生中最辉煌的时刻，但由于他刚愎自用，仅仅数月，便中了吕蒙的计谋，大意失荆州，败走麦城，最终身首异处。景耀三年，蜀汉后主刘禅追封他为“壮缪侯”，这一时期，关羽的形象尚未被神化。
南北朝时，随着开始佛教盛行。到了隋文帝时期，天台宗高僧智者大师为了弘扬佛教，便假借关羽之名，编了一个故事。说他在梦中梦见关羽显灵驱妖，于是在山顶建造佛寺，以此得到当地百姓的支持。从此关羽成为皈依佛教的护法，他的形象也蒙上了一层神秘的宗教色彩。唐中唐李显时代，已建设了关庙。可见，关羽已受到了普遍崇拜。《全唐文》中就有收录唐德宗贞元十八年（802）董侹撰写的《重修玉泉关庙记》。
宋真宗后期，政治腐败，国力衰落。他迷信起道教神仙之术，自称“教主道君皇帝”，并幻想有忠勇双全的将士来护国。有着忠义之称的关羽就成了他幻想的对象，他封关羽为“崇宁至道真君”。关羽从此由佛教的护发摇身一变为道教的“真君”。宋代，关羽的地位越拔越高，陆续被加封为“武安王”、“义勇武安王”、“壮缪义勇王”、“壮缪义勇武安英济王”，对关羽封王，这在历史上还不多见。
明代时，关羽的地位持续升温。明宪宗时，被封为“壮缪义勇武安显灵英济王”，对比之前的封号，多了“显灵”二字，进一步被神化。明神宗万历42年（1614）时，关羽的神位晋级为“协天护国忠义帝”，加封为“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”。从此“关帝庙宇遍海宇，一村一社处处有之，虽塞垣边障，祠宇亦多”，“伏魔大帝”的称号简直可以和玉皇大帝并称了，而关帝庙也开始遍布四海了。
清代对关羽更是推崇备至。满清入关前，曾把《三国演义》当成课本，学生们从中学习兵法和韬略。那个时候，人们喜欢把战争的胜利，说成是关羽神佑的结果。为了消除汉族的反抗思想，更加强调关羽的“义”，用以冲淡当时汉人“忠”的观念，和岳飞“忠君”的形象分庭抗礼。顺治九年（1652）关羽被敕封为“忠义神武关圣大帝”，乾隆二十五年（1760）改封为“忠义慎用关圣大帝”，乾隆三十四年（1769）又被封为“灵佑忠义神武关圣大帝”，被抬到了“武圣”的高度，在国家祀典中和文圣孔夫子并驾齐驱。
除了封建统治者对关羽的吹捧和抬高外，民间对关羽也是奉行不悖，这和当时小说盛行之下，明清时的社会组织变化也有关系。
明清之际，随着城市无业游民和帮工数量的增多，帮会开始出现了，而来自五湖四海的异姓诸家往往以江湖义气作为团结的手段，通过结义聚集在一起，异姓结为金兰，和刘关张“桃园三结义”的桥段便不谋而合。因此，在上层社会和民间百姓的共同推动下，关羽的形象不断被神化。关帝庙更是遍布天下，“关帝君”的名头也家喻户晓，百姓甚至避称其字而尊称关羽为“关公”、“关老爷”。
