音乐开始，二胡从低音（空弦音）起奏，旋律连续4次四度上扬，跳进至高音“6”，达到了这段曲调的顶点音，迸发出悲愤的情绪。这既像是江潮掀空，又好似被压迫者心中的滚滚心潮。加之强有力的弓法回转滑音和滑揉音的强烈效果，音乐迸发出很大的感情冲击力量，宛如惊涛拍岸，表现出劳动人民愤怒的心声。然后旋律连续下行，音乐呈现出深沉、压抑的性质，透露出那孤苦可怜的妇人无依无靠、走投无路的心境。旋律进行中出现几处停顿，既像哭诉的间隙，又似悲愤的抽泣，预示着人生一场悲剧的来临。也就是说，这些特性音调，是从乐曲第一段落中提炼出来的，以时断时续（各乐汇间有休止停顿）、时起时伏（从最低音“3”开始的连续四度上行跳进以及五声音阶的下行趋势）的旋律进行，伴以倚音、滑音、颤音等装饰音的处理，描绘了一种十分压抑、凄苦和啜泣般的情绪，精练地概括了全曲的情绪特征，并孕育了悲愤情感的倾诉与展开的因素。引子结尾的旋律，以分解和弦式层层下落，引出了主题。
第一乐段（A）以较缓慢的速度进行，这个段落的音乐主题由四个乐句组成：采用了中国民族民间音乐中常用的一种显示方法，即用起、承、转、合四个乐句的主题。其中合尾手法的运用，使音乐素材精练、统一，乐思完整。
第一乐句（起）是悲痛欲绝的哭诉音调：
由于采用暗淡的羽调式色彩，速度缓慢，旋律呈波浪式起伏，加上特殊揉弦和直音的交替使用，使二胡呈现近似人声的特殊音色（呜咽哭泣的情调），逼真地表现出乐曲的痛苦、哀伤与悲愤，有倾诉性的语气旋律，音调显得凄凉而悲切。这一段音乐描绘了女主人公面对滔滔江水，哭诉自己不幸遭遇的情景。旋律具有前促后扬、音调下行的特点，恰当地摸拟了民间哭腔所具有的拉长声腔，高而复低的痛哭情态。
第二乐句（承）首先出现了低八度的空弦音（3），使乐曲气氛更为抑郁，然后向着更加悲愤的情绪推进：
