在一些极端情况诸如战争中，经常能听到人道主义危机，日常中人们也会用“不人道”来形容某一些状况，可当仔细的去追问，究竟什么是人道主义的时候，却远没有这个词用起来那么轻易。
人道主义最早源自于古希腊，在文艺复兴时期被重新发掘并逐渐成为一种普适的价值。它所强调的，就是尊重人的价值，维护人的尊严和权利。经过文艺复兴，在启蒙时期，人道主义更是被具象为“自由”、“平等”、“博爱”。
在中文语境中，如果仔细的观察“人道”这个词，就可以很简单的将其进行拆分为人与道，道就是道路、方法进而是价值、信仰；而人就代表着对人的尊重，以人为最基本的原则。
想要理解一个概念，最好的方法就是找到它的反面。人道的反面，就是天道。人道以人为本，而天道则是相信在人之外，冥冥中有一种主宰的力量。这也恰好是文艺复兴时期的先驱，提出人道主义时所反对的——那种以神为尊，将神权放置于人权之上的行为。
无论是天道还是人道，其关键并不在于某种做事的规则，而是在这背后所秉持的某种信仰。对于天道来说，隐含的信仰就是在世界上存在一种能够影响所有人的力量，这种力量不仅强大，而且还有着某种超人的意志，人需要臣服在这种意志之下，不得反抗。
而人道主义则走向了天道的对立面，这个世界不存在某一种超越个体的意志，人有主宰自身的能力，不仅如此，人的行为可以被信赖，被尊重，因为人的本质中具备积极的力量，可以确保大多数人的选择可以让更多人变得更好，以至于让整个族群、整个人类持续向好。
实际上，人道主义预设了人向好的本质的存在，关于这一点，曾经说过“存在先于本质”的萨特，曾经写过一本书《存在主义是一种人道主义》。虽然在存在主义看来，人不具备某一种先验的本质，所有人的所谓的本质都是在人的成长过程中不断形成的，但萨特也认同存在主义是一种人道主义，即认可了人的成长是朝向更好的方向，而不是向恶而行。
虽然萨特也曾说过他人即地狱，但对人道主义的认可，本身已经颠覆了他自己的判断，他认定人类向好发展的这一点，本身成为了一种本质的预设，人的成长与发展，必然会进入到康德所说的，以人为目的而不是手段的那种“善”的一面。
归根结底，人始终无法对本质进行最终的判断，一切的探讨都是形而上的，只要落到实践当中，无论哪种主义，都不再是绝对的对错问题，而是一种信念，甚至是信仰的问题。人道主义的信仰，最终就会落实到法国大革命所总结出来的那三个振聋发聩的词——自由、平等、博爱。
