自从朱元璋推翻元朝，建立蒙古以后，残余的蒙元势力便北遁而去，号称“北元”。
为了彻底消灭这股苟延残喘的北元势力，太祖皇帝朱元璋和永乐皇帝朱棣都进行了多次的北伐，最终瓦解成为了瓦剌、鞑靼和兀良哈三大部落。
此时瓦剌主要位于蒙古高原的西部，鞑靼则主要位于蒙古高原的东部，双方处于对立状态。而兀良哈则大致处于今天外蒙古的西北，同鞑靼和瓦剌之间的争端比较少。
其中，鞑靼部是蒙元皇帝的嫡裔所在，而瓦剌则在最初的时候，是归属于蒙古麾下的小部落，趁着蒙元衰落后，四处吞并，终究发展壮大成为可以同鞑靼部互相争雄的强大势力。
在永乐皇帝时期，鞑靼部比较强大，而且对于明朝的威胁也比较大，所以永乐皇帝在北伐鞑靼的时候，便主动同瓦剌进行紧密联系，争取一起夹攻鞑靼，最起码也要保持中立态度。
鞑靼在永乐皇帝的打击下，十分衰落，瓦剌就此崛起。明朝不愿意看到瓦剌太过于强大，便又跑去打击瓦剌，瓦剌也因此衰落了，鞑靼却再次起来。
如此反复，使得明王朝始终都没能消除蒙古对于边境的威胁。
自永乐皇帝之后，对于明王朝威胁最大的始终是瓦剌，其巅峰时期就是在土木堡之变中，一举击败明朝主力，俘虏了明英宗朱祁镇。
过后，瓦剌的首领也先便沉溺于酒色之中，最终被崛起的鞑靼部再次击败，瓦剌势力自此彻底衰落。
而此时，鞑靼部那边接连出现了两个有作为的大汗达延汗和俺答汗，他们一统了大漠南北，就连兀良哈部也被其吞并了，而瓦剌则龟缩大漠的西部。
鞑靼在俺答汗的带领下，先是于嘉靖时期，对大明的边境造成了极大的压力，甚至一度逼近北京城，但最终还是于隆庆年间，于明王朝达成了最终的和议。
此后，鞑靼同明朝之间少有冲突，到了明末清初时期，其首领林丹汗试图联合明朝对抗日益强大的后金，但最终被清军一举击败后，本人病逝，其部落归顺了清朝。
而瓦剌那边此时已经瓦解成为了四个部分，土尔扈特部、准噶尔部、杜尔伯特部、和硕特部。
其中，和硕特部和杜尔伯特部分别于顺治皇帝和乾隆皇帝时期接受了清朝的册封；
土尔扈特部因为受到了准噶尔部的欺负，不得已西迁到伏尔加河下游地区，但又被那边的沙俄所欺负，又不得已迁了回来，最终被乾隆皇帝所接纳；
准噶尔部则被清廷的接连进攻下，最终于乾隆皇帝所彻底消灭。
