孔子说：“不学礼，无以立。”儒家五礼中，包括了：吉、凶、宾、军、嘉。
吉——对天神、地祇、人鬼的祭祀之礼；
凶——跟殡葬、天灾有关的哀悼之礼；
宾——朝聘邦国、接待宾客之礼；
军——军旅操演、征伐之礼；
嘉——冠婚贺庆、敦睦宗亲之礼。
本文要讲的就是“凶礼”。凶礼又细分为五类：“以丧礼哀死亡，以荒礼哀凶札，以吊礼哀祸灾，以桧礼哀围败，以恤礼哀寇乱。”
其中的丧礼，与民间宗法制关系最密切，所以尽管经历了新文化运动，至今尚能较为完整地保留下来基本的礼俗结构。
一套完整的的丧礼，大体包括了棺殓、发讣、设灵、开吊、奠祭、入葬的步骤。
而“发讣”，是丧葬礼俗中比较重要的礼节。讣，就是报丧。在封建君权社会，不同等级的人，死的称法也各不相同，《礼记·曲理下》中就有详细的记载：“天子死曰崩，诸侯曰薨，大夫曰卒，士曰不禄，庶人曰死。”而支撑等级制度的三纲五常，也是的讣告内敬词各不相同的原因。
无论是帝王将相，还是市井乡民，亡者寿终之后，都需要对外讣告通知，告知开吊下葬的日期。尤其是帝王崩后，要遣使告丧天下，往往会引发帝国内外的权力斗争。比如秦始皇东巡时客死于沙丘，权臣赵高与李斯便故意秘不发丧，扶胡亥继位。
清光绪帝出殡
对于平民来说，报丧的形式顺应了民间传承的习惯，发讣分为书面和口头两种，普通人家通常是口头传达，陈忠实的《白鹿原》，便是对民间宗法文化的重现。白鹿村族长白嘉轩的父亲白秉德去世时，便是口头发讣，“派出四个近门子的族里人，按东南西北四路分头去给亲戚友好报丧”。
书香门第、官宦世家的，会选择以讣告的形式通知亲朋好友。民国时期的报纸上，经常有花钱刊登讣告的。在张爱玲小说《封锁》中，提到男主吕宗桢买的包子被报纸裹着，印着讣告的铅字印在了包子皮上。
如果是手写讣告，所用的纸张只能使用黄色和白色。长辈之丧用白色的纸，幼辈之丧则用黄色，纸张四周有表示哀悼的黑色边框。
