美国物流管理委员会1986年对物流的定义是：物流是指为满足客户需要而进行的原材料、中间库存、最终产品及相关信息从起点到终点间的有效流动，以及为实现这一流动而进行的计划、管理、控制过程。
这个定义强调了物流如下的主要特点：
(1)物流管理是有关材料的移动和储存的科学；
(2)物流管理包括管理材料有效流动的信息流；
(3)物流管理的范围包括整个供应链，从原材料供应开始直到产品的最终消费；
(4)用统一的原则来计划和组织整个供应链的材料流动；
(5)物流管理有两个关键的目标，一是达到适当的客户服务水平，二是通过最低成本实现这一目标。
如果把物流管理以系统的方法对从原材料供应到最终用户消费的整个供应链作为一个整体进行管理，可以说物流管理与供应链管理是同义词。
